“En una interpretación de música reverente, Dios siempre está a la mano con su presencia llena de gracia”.
Cuando tenía 48 años, Johann Sebastian Bach adquirió una copia de la traducción de la Biblia en tres volúmenes de Lutero. Lo estudió detenidamente como si fuera un tesoro perdido hace mucho tiempo. Subrayó pasajes, corrigió errores en el texto y el comentario, insertó las palabras que faltaban y tomó notas en los márgenes. Cerca de 1 Crónicas 25 (una lista de músicos davídicos) escribió: “Este capítulo es el verdadero fundamento de toda la música que agrada a Dios”. En 2 Crónicas 5:13 (que habla de los músicos del templo alabando a Dios), señaló: “En una interpretación musical reverente, Dios siempre está cerca con su presencia llena de gracia”.
Como dijo un erudito, Bach, el músico, era de hecho “un cristiano que vivía con la Biblia”. Además de ser el mayor organista y compositor de la época barroca, y uno de los genios más productivos de la historia de la música occidental, Bach también fue un teólogo que por casualidad trabajaba con un teclado.
Genio temprano
Nació y estudió en Eisenach, Turingia (en la misma escuela a la que había asistido Lutero), parte de una familia que en siete generaciones produjo 53 músicos prominentes. Johann Sebastian recibió su primera instrucción musical de su padre, Johann Ambrosius, un músico de la ciudad. A los 10 años, Bach quedó huérfano y se fue a vivir y estudiar con su hermano mayor, Johann Christoph, organista de Ohrdruf.
A los 15 años, Bach estaba listo para establecerse en el mundo musical e inmediatamente mostró un inmenso talento en una variedad de áreas. Se convirtió en soprano (a las mujeres no se les permitía cantar en la iglesia) en el coro de la iglesia de San Miguel de Lüneburg. Tres años después, fue violinista en la orquesta de cámara del príncipe Johann Ernst de Weimar. Después de unos meses, se mudó a Arnstadt para convertirse en organista de la iglesia.
En octubre de 1705, Bach fue invitado a estudiar durante un mes con el renombrado organista y compositor alemán nacido en Dinamarca Dietrich Buxtehude. Bach estaba tan enamorado de su maestro que alargó la visita a dos meses. Cuando regresó a su iglesia, fue severamente criticado por incumplimiento de contrato y, en las semanas siguientes, por las florituras y armonías de su nuevo órgano que acompañaban el canto congregacional. Pero ya era demasiado respetado para ser despedido.
En 1707 se casó con una prima segunda, Maria Barbara Bach, y fue a Mülhausen para convertirse en organista de la Iglesia de San Blasio. Después de varios traslados y trabajos destacados, finalmente se estableció en Leipzig en 1723, donde permaneció el resto de su vida.
María murió en 1720 y al año siguiente se casó con Anna Magdalena Wilcken, una cantante consumada. Ella le dio 13 hijos, además de los siete que había tenido con María, y ayudó a copiar su música para los artistas.
Ambiente amargo, trabajo brillante
La estancia de Bach en Leipzig, como director musical y director de coro de la iglesia y la escuela de Saint Thomas, no siempre fue feliz. Peleaba continuamente con el ayuntamiento, y ni el ayuntamiento ni el pueblo apreciaban su genio musical. Dijeron que era un anciano congestionado que se aferraba obstinadamente a formas de música obsoletas. En consecuencia, le pagaron un salario miserable y, cuando murió, incluso consiguieron defraudar a su viuda de su exigua herencia.
Irónicamente, en este escenario Bach escribió su música más perdurable. Durante un tiempo escribió una cantata cada semana (hoy, un compositor que escribe una cantata al año es muy elogiado), 202 de las cuales sobreviven. La mayoría concluye con un coral basado en un sencillo himno luterano, y la música está en todo momento estrechamente ligada a los textos bíblicos. Entre estas obras se encuentran la Cantata de la Ascensión y el Oratorio de Navidad.
En Leipzig también compuso su épica Misa en si menor, La Pasión de San Juan y La Pasión de San Mateo, todo para usar como servicios de adoración. Esta última pieza a veces ha sido llamada “el logro cultural supremo de toda la civilización occidental”, e incluso el escéptico radical Friedrich Nietzsche (1844-1900) admitió al escucharla: “Aquel que ha olvidado por completo el cristianismo realmente lo escucha aquí como un evangelio”.
Renacimiento de Bach
Después de la muerte de Bach, la gente parecía contenta de limpiarse los oídos de su música. Se le recordaba menos como compositor que como organista y clavecinista. Se vendió parte de su música y, según los informes, otra se usó para envolver basura. Durante los siguientes 80 años su música fue descuidada por el público, aunque algunos músicos (Mozart y Beethoven, por ejemplo) la admiraban. No fue sino hasta 1829, cuando el compositor alemán Felix Mendelssohn organizó una interpretación de La pasión de San Mateo, que un público más amplio apreció a Bach, el compositor.
En términos de música pura, Bach se ha hecho conocido como alguien que podía combinar el ritmo de los bailes franceses, la gracia de la canción italiana y la complejidad del contrapunto alemán, todo en una sola composición. Además, Bach podría escribir equivalentes musicales de ideas verbales, como ondular una melodía para representar el mar.
Pero la música nunca fue solo música para Bach. Casi las tres cuartas partes de sus 1.000 composiciones fueron escritas para su uso en la adoración. Entre su genio musical, su devoción a Cristo y el efecto de su música, ha llegado a ser conocido en muchos círculos como “el quinto evangelista”.