“Ahora empiezo a ser un discípulo… Que el fuego y la cruz, las bandadas de bestias, los huesos rotos, el desmembramiento… vengan sobre mí, siempre que llegue a Jesucristo”.
Ignacio iba a morir. El lo sabía. Lo quería. El único problema posible, según él lo veía, era la intromisión de los cristianos.
“Temo su bondad, que puede dañarme”, escribió a los cristianos romanos con la esperanza de liberarlo. “Es posible que pueda lograr lo que planea. Pero si no prestas atención a mi petición, me será muy difícil llegar a Dios “. Y ese era verdaderamente el objetivo de Ignacio: imitar a “nuestro Dios Jesucristo” en la muerte. Si los cristianos realmente quisieran hacer algo, deberían orar para que él permaneciera fiel. “Si guardas silencio acerca de mí, me convertiré en palabra de Dios. Pero si os dejáis influir por el amor con el que abrazáis mi carne, no volveré a ser más que una voz humana “.
Que Ignacio realmente quería morir fue todo lo que sabemos sobre su martirio. Ni siquiera se sabe con certeza que lo mataron, aunque es probable.
Como segundo (o tercer) obispo de Antioquía, una de las iglesias más importantes de la época, fue sin duda uno de los cristianos más destacados de la época, inmediatamente sucediendo a los apóstoles. Pero Antioquía también fue el hogar de algunos debates religiosos, y mientras Ignacio denunció la división como “el comienzo del mal”, el obispo se involucró en el debate con tenacidad.
A la iglesia de Magnesia (cerca de Éfeso) escribió mordazmente sobre los ebionitas, que exigían el cumplimiento de las regulaciones judías. “Es indignante pronunciar el nombre de Jesucristo y vivir en el judaísmo”. Se lanzaron ataques similares contra los docetistas, que creían que Cristo solo parecía ser humano. Cualquiera que crea tales tonterías que Cristo sólo parecía sufrir no podía ser verdaderamente un mártir, afirmó.
Probablemente fue arrestado bajo el cargo de “ateísmo” —negación de los dioses romanos— y fue llevado de Antioquía a Roma por una escolta de diez soldados. En casi todas las paradas, conoció a líderes de iglesias locales y durante el viaje escribió, con la ayuda de una secretaria, siete cartas.
Aunque es más famoso por ser uno de los primeros mártires de la iglesia, sus cartas también sirvieron para registrar el rápido desarrollo de la jerarquía eclesiástica. “Sigan todos ustedes, el obispo, como Jesucristo siguió al Padre”, escribió a la iglesia de Policarpo en Esmirna (ahora Izmir, Turquía). “Dondequiera que aparezca el obispo, que esté la gente, como donde quiera que esté Cristo Jesús, allí está la iglesia católica. No es lícito, aparte del obispo, ni bautizar ni celebrar una fiesta de amor [comida de la iglesia] ”, continuó en su carta a Esmirna. La instrucción también es notable porque es el primer uso registrado de la frase “iglesia católica [que significa, universal]”. (También fue el primero fuera del Nuevo Testamento en hablar del nacimiento virginal de Jesús).
Los detalles de la muerte de Ignacio se pierden en la historia, pero no su deseo de que su vida cuente para algo: “Ahora empiezo a ser discípulo… Que el fuego y la cruz, bandadas de bestias, huesos rotos, desmembramiento… vengan sobre mí, siempre que llegue a Jesucristo “.