“Cuando llegué a esta familia bendecida, entonces vi, y nunca antes, el poder de la piedad en su vigoroso vigor y eficacia”.
Los historiadores suelen fechar el comienzo del movimiento misionero moderno en 1792, con el viaje de William Carey a la India. Pero 150 años antes, el puritano John Eliot estaba evangelizando a los nativos americanos, aunque el impacto a largo plazo de su trabajo fue destruido por los temores de los colonos.
Impresionado por el vigor de la piedad
Eliot nació en una familia adinerada en Herfordshire, Inglaterra. Después de graduarse de Cambridge en 1622, estuvo bajo la influencia del pastor puritano Thomas Hooker, el hombre principal responsable de su conversión: “Cuando llegué a esta familia bendecida”, Eliot escribió más tarde, “entonces vi, y nunca antes, el el poder de la piedad en su vigoroso vigor y eficacia ”.
En 1631, cuando los líderes anglicanos aplicaron calor a los puritanos, Eliot emigró a Roxbury, Massachusetts. Allí se convirtió en pastor de una iglesia compuesta por muchos de sus amigos ingleses. Al año siguiente, se casó con Ann (Hannah) Mumford.
El principal legado de los primeros años de Eliot fue la producción del primer libro publicado en Estados Unidos: el Bay Psalm Book (1640), que puso los salmos en verso métrico.
Eliot era un puritano por excelencia: era frugal y comía un solo plato para la cena. También rechazó el tabaco, las pelucas y el cabello largo para los hombres. Pero era único en esto: se preocupaba profundamente por los indios que poblaban Nueva Inglaterra. En Roxbury, comenzó a aprender algonkiano y en 1647 predicaba en la lengua nativa. Comenzó a traducir y en 1663 publicó la Biblia algonkiana completa, la primera Biblia impresa en América.
Desafortunadamente, fue producto de su época: confundió el cristianismo con la cultura inglesa. Retrasó muchos bautismos indios “hasta que llegaron a la convivencia civil, el gobierno y el trabajo, a lo que les impondrá una condición de vida fija”. En otras palabras, hasta que comenzaron a vivir como ingleses, “no eran tan capaces de que se les confiara ese tesoro de Cristo”.
Esto significó, entre otras cosas, cortes de pelo para los hombres, ropa inglesa para todos y trasladar a los indios a aldeas siguiendo el patrón de las ciudades inglesas. En 1674, había 14 de esos pueblos con un total de 1.100 “indios que oraban”, como se les llamaba.
Ministrando a bandas rotas
El sistema dio a algunos indios los rudimentos de la fe cristiana y algo de formación para el ministerio. Pero también los aisló, tanto de su propia gente (cuya cultura debían rechazar) como de sus patrocinadores ingleses (ni siquiera se les permitió unirse a las iglesias puritanas).
Durante la sangrienta guerra del rey Felipe (1675-1676) entre los wampanoags y los ingleses, los “indios que rezaban” quedaron atrapados en el medio. Aunque apoyaban a los ingleses, los colonos ingleses desconfiaban de su lealtad, los arrestaron y los confinaron en campos de concentración. La guerra no solo destruyó la confianza de los indios, sino también casi todas las copias de la Biblia algonkiana de Eliot y todas las aldeas indias menos cuatro.
Eliot se negó a desanimarse y continuó ministrando a grupos de indios rotos hasta su muerte. Las aldeas de “indios que oraban” continuaron hasta principios del siglo XVIII.