“Aquellos que adoran el cielo en lugar del Señor del cielo son como un hombre que, deseando rendir homenaje al emperador, se postra ante el palacio imperial de Pekín y venera su belleza”.
En 1579, un hombre llamado Valignano llegó a Macao, un puesto comercial portugués en la costa de China. Mirando hacia el continente cercano, se dice que el aspirante a misionero gritó: “Roca, roca, ¿cuándo abrirás, roca?” Los sacerdotes de Macao le habían dicho que no contuviera la respiración: la conversión de los chinos, argumentaban, era completamente imposible.
Sin embargo, al cabo de cuatro años, un jesuita italiano de 30 años vivía en la capital provincial y estaba introduciendo a los chinos en la fe cristiana. Su nombre era Matthew Ricci y estaba destinado a convertirse, junto con Francis Xavier, en uno de los misioneros más exitosos en el Lejano Oriente.
Mudarse a la capital china
El padre de Ricci era un aristócrata italiano que envió a su hijo a Roma para estudiar derecho. En cambio, Ricci se unió a la Compañía de Jesús (los jesuitas), bajo la cual estudió matemáticas para prepararlo para el trabajo misionero. Fue enviado, junto con otras 13 personas, a Goa en la India, donde enseñó a los niños que se convertirían en los líderes cristianos de la próxima generación.
Ricci había negociado más cuando se inscribió en los jesuitas y, después de cuatro años, pidió un traslado. Fue reasignado a Macao.
Cuando los funcionarios chinos se enteraron de que Ricci tenía experiencia en matemáticas, astronomía y geografía, lo invitaron a él y a su compañero Ruggieri a establecerse en la capital provincial de Chaoch’ing en 1583. Poco a poco, Ricci se fue acercando a la capital imperial, Pekín, y en 1600, el emperador lo invitó a vivir allí.
Los chinos consideraban que la suya era la única civilización verdadera, y Ricci los acomodó cuando se dirigió a ellos: “Li Ma-ton, el sirviente de Su Majestad, viene del Lejano Oeste, se dirige a Su Majestad con respeto… A pesar de la distancia [de mi tierra natal ], la fama me habló de la notable enseñanza y las excelentes instituciones con las que la corte imperial ha dotado a todos sus pueblos”.
Le dijo al emperador que solo quería ser “de alguna pequeña utilidad”, y al principio, eso significaba reparar relojes, dos de los cuales le había dado al emperador a su llegada. La habilidad de Ricci en esto y en la elaboración de mapas impresionó tanto al emperador que se le abrieron más puertas, por lo que pudo permanecer en la capital, con la protección del gobierno, durante diez años.
“Es un milagro de la mano omnipotente del Altísimo”, escribió Ricci, “El milagro aparece tanto más grande en el sentido de que no solo vivimos en Pekín, sino que disfrutamos aquí de una autoridad indiscutible”.
Evangelismo controvertido
Para traducir el cristianismo al idioma chino, Ricci tuvo que innovar. Por ejemplo, los chinos no tenían una palabra para “Dios”, por lo que Ricci al principio usó T’ien Chu, “Señor del Cielo”. En uno de sus primeros catecismos, escribió: “Los que adoran el cielo en lugar del Señor del cielo son como un hombre que, deseando rendir homenaje al emperador, se postra ante el palacio imperial de Pekín y venera su belleza”.
Más tarde decidió que T’ien (“cielo”) solo ya tenía connotaciones teístas para los chinos. También creía que términos como Sheng, a menudo traducido como “santo”, se usaban en un sentido amplio para describir cualquier cosa considerada venerable. Así, Ricci lo usó para referirse a Confucio.
Además, para darse a sí mismo una audiencia entre la intelectualidad china, la mayoría de los cuales eran devotos del confucianismo, Ricci decidió que necesitaba convertirse en un erudito confuciano.
Y para honrar las tradiciones locales, permitió que sus conversos continuaran con muchas costumbres antiguas, como el “culto” a los antepasados. En China, la sociedad se fundó sobre la cohesión de la familia, y rendir reverencia a los antepasados (quemarles incienso) era un rito tradicional que reforzaba este valor familiar. Ricci, después de un estudio prolongado, decidió que la práctica no era adoración, como algunos cristianos acusaron, sino simplemente un acto de respeto hacia los miembros de la familia que habían ido antes.
Los métodos de Ricci fueron criticados casi de inmediato, especialmente de órdenes rivales, dominicanos y franciscanos, que estaban celosos del éxito de los jesuitas. El asunto se conoció como la Controversia de los ritos chinos. Roma tendió a ponerse del lado de los frailes y trató de restringir el trabajo de Ricci. Pekín, por otro lado, se puso del lado de los jesuitas, y la controversia duró siglos sin resolverse.
Ricci mantuvo su misión hasta su muerte. Aunque el número de sus conversos fue relativamente pequeño, incluyó a muchos eruditos y familias chinos influyentes que desempeñaron un papel clave en el futuro del cristianismo en China.