“[Deseo] acostarme ante Dios, como en el polvo; para que yo no sea nada, y que Dios sea todo, para que yo llegue a ser como un niño ”.
A los 14 años, Jonathan Edwards, que ya era estudiante en Yale, leyó al filósofo John Locke con más deleite “que el más codicioso que encuentra el avaro cuando reúne puñados de plata y oro de algún tesoro recién descubierto”.
También era un joven con una profunda sensibilidad espiritual. A los 17 años, después de un período de angustia, dijo que la santidad le fue revelada como una belleza divina y deslumbrante. Su corazón jadeaba “por estar humillado delante de Dios, como en el polvo; para que yo no sea nada, y que Dios sea todo, para que yo llegue a ser como un niño ”.
Esta combinación de intelecto y piedad caracterizó toda la vida de Edward.
Avivador desapasionado
Edwards nació en East Windsor, Connecticut, y recibió su maestría en Yale en 1722. Fue aprendiz de su abuelo, Solomon Stoddard, durante dos años antes de convertirse, en 1729, en el único predicador de la parroquia de Northampton, Massachusetts.
Mientras tanto, cuando tenía 20 años, conoció a Sarah Pierrepont. Su boda siguió a cuatro años de noviazgo a menudo agonizante para el torpe e intenso Edwards, pero al final, su matrimonio resultó profundamente satisfactorio para ambos. Edwards lo describió como una “unión poco común”, y en un sermón sobre Génesis 2: 21-25, dijo: “Cuando Adán se levantó de su sueño profundo, Dios le trajo una mujer de cerca de su corazón”. Finalmente tuvieron 11 hijos.
En 1734, la predicación de Edwards sobre la justificación por la fe provocó un tipo diferente de devoción: estalló un avivamiento espiritual en su parroquia. En diciembre hubo seis conversiones repentinas. En primavera había unas treinta por semana.
No se debió a la teatralidad. Un observador escribió: “Apenas gesticulaba o incluso se movía, y la elegancia de su estilo o la belleza de sus cuadros no intentaba complacer el gusto y fascinar la imaginación”. En cambio, convenció “con un peso abrumador de argumentos y con tanta intensidad de sentimiento”.
Edwards mantuvo un cuidadoso relato escrito de sus observaciones y las anotó en A Faithful Narrative of the Surprising Work of God (1737), y sus sermones más efectivos se publicaron como Justification by Faith (1738), que se leyeron ampliamente en Estados Unidos e Inglaterra. Estos trabajos ayudaron a alimentar el Gran Despertar unos años más tarde (1739-1741), durante el cual miles se sintieron conmovidos por la predicación de George Whitefield de Gran Bretaña. Whitefield había leído el libro de Edwards y se propuso visitarlo cuando llegara a Estados Unidos. Edwards invitó a Whitefield a predicar en su iglesia e informó: “La congregación estaba extraordinariamente derretida … casi toda la asamblea lloraba durante gran parte del tiempo”. La “asamblea completa” incluía al propio Edwards.
Durante el Gran Despertar, Edwards contribuyó quizás con el sermón más famoso de la historia de Estados Unidos, “Pecadores en las manos de un Dios enojado”. Desafortunadamente, desde entonces ha catalogado a Edwards como un revivalista emocional y crítico, cuando de hecho lo predicó tan desapasionadamente como cualquiera de sus sermones.
A pesar de su estilo desapasionado, Edwards insistió en que la verdadera religión tiene sus raíces en los afectos, no en la razón. Defendió los estallidos emocionales del Gran Despertar, especialmente en el Tratado sobre los afectos religiosos (1746), una obra maestra del discernimiento psicológico y espiritual, y en Algunos pensamientos sobre el renacimiento actual de la religión en Nueva Inglaterra (en el que incluyó un relato de su despertar espiritual de la esposa).
Y en un día en que el canto de salmos era casi la única música que se escuchaba en las iglesias congregacionales, Edwards alentó el canto de nuevos himnos cristianos, en particular los de Isaac Watts.
Newton y la Biblia
Edwards consideró la conversión personal como algo crítico, por lo que insistió en que solo las personas que habían hecho una profesión de fe, que incluía una descripción de su experiencia de conversión, podían recibir la Comunión. Esto revirtió la política de su abuelo y alienó a su congregación, que lo derrocó en 1750.
Durante los años siguientes, fue pastor misionero de los nativos americanos en Stockbridge, Massachusetts, y escribió, entre otros tratados teológicos, Freedom of the Will (1754), una brillante defensa de la soberanía divina. En él argumentó que somos libres de hacer lo que queramos, pero nunca querremos hacer la voluntad de Dios sin una visión de su naturaleza divina impartida por el Espíritu. Fascinado por la física newtoniana e iluminado por las Escrituras, Edwards creía que la providencia de Dios era literalmente la fuerza vinculante de los átomos, que el universo colapsaría y desaparecería a menos que Dios mantuviera su existencia de un momento a otro. Las Escrituras afirman su punto de vista de que Cristo “sostiene todas las cosas con su palabra de poder” (Heb. 1: 3 RSV). Tales fueron los frutos de su hábito de toda la vida de levantarse a las 4:00 a.m. y estudiar 13 horas al día.
El College of New Jersey (más tarde Princeton) lo llamó presidente en 1758. Pero poco después de su llegada, Edwards murió a causa de la nueva vacuna contra la viruela. Tenía 55 años.
Dejó un legado no pequeño: Edwards es considerado (algunos dirían con Reinhold Niebuhr) el más grande teólogo de Estados Unidos.