“[Es mi] deber amoroso buscar la verdad en todas las cosas, en la medida en que Dios se lo ha concedido a la razón humana”.
“Los dos grandes puntos de inflexión de la era de la Reforma, el luterano y el copernicano, parecen haberle traído a la humanidad nada más que humillación”, escribió el historiador Heiko Oberman. “Primero se le roba al hombre su poder sobre sí mismo, y luego se lo empuja a la periferia de la creación”.
Sin embargo, a diferencia de Lutero, Nicolás Copérnico no era alguien que hiciera un gesto público y audaz; en cambio, pasó su vida en relativa tranquilidad, indeciso a la hora de publicar sus puntos de vista revolucionarios hasta sus últimos días. Y, sin embargo, Copérnico, tanto como Lutero, revolucionó la forma en que los europeos pensaban de sí mismos, de su mundo y de su Dios.
Erudito de clase mundial
Copérnico nació en Torun, en el este de Polonia, donde su padre era un influyente hombre de negocios. Copérnico estudió primero en la Universidad de Cracovia, donde primero se interesó por la astronomía (“la más hermosa y más digna de conocer”, dijo), y luego pasó a la Universidad de Bolonia para estudiar griego, matemáticas y más astronomía. En Bolonia se unió a los estudiosos que estaban de acuerdo en que la cosmología de Aristóteles era demasiado poco elegante; en palabras de Copérnico, “ no hay un esquema seguro para los movimientos de la maquinaria del mundo que ha sido construido para nosotros por el mejor y más ordenado obrero de todos”.
Después de una breve visita a casa para ser instalado como canónigo (un puesto de personal asalariado permanente en una catedral), regresó a Italia para completar su doctorado en derecho y estudiar medicina en la Universidad de Padua. En 1506 regresó a Polonia, y aunque solo tenía poco más de treinta años, se decía que dominaba todos los conocimientos de la época en matemáticas, astronomía, medicina y teología.
La astronomía como hobby
Como canónigo, se desempeñó como confidente y secretario de su tío, el obispo, y como médico de los pobres. Aunque abrumado con deberes administrativos y médicos, encontró tiempo para formular sus ideas sobre astronomía en un folleto que llamó su pequeño comentario (1512). No estaba pisando terreno popular, ya que los teólogos medievales casi habían convertido en un punto de ortodoxia que la tierra era el centro del sistema solar, prueba de que la humanidad era el centro de la atención de Dios.
Copérnico sabía que “tan pronto como ciertas personas se enteren de que… atribuyo ciertos movimientos al globo terrestre [es decir, que la tierra se movía alrededor del sol], inmediatamente gritarán que me saquen a mí y a mi opinión del escenario…” Sin embargo, consideraba que era su “deber amoroso buscar la verdad en todas las cosas, en la medida en que Dios se lo ha concedido a la razón humana”.
En 1514, el Papa preguntó si podía ayudar a revisar el calendario. Copérnico respondió que “la magnitud de los años y meses… aún no se había medido con suficiente precisión”. Pero tomó esto como un desafío personal y convirtió sus apartamentos de la torre en un observatorio nocturno. Pasaba sus horas de luz en sus deberes oficiales con los enfermos, en la administración y guiando a la diócesis a través de una guerra entre los Caballeros Teutónicos y el Rey de Polonia.
Finalmente, Copérnico pasó sus responsabilidades oficiales a hombres más jóvenes y se instaló en un semi-retiro en su observatorio privado. Este podría haber sido el final de una vida plena si un joven matemático y discípulo luterano no hubiera visitado al anciano astrónomo. Copérnico, animado por el encuentro, finalmente accedió a publicar las teorías que había estado desarrollando durante toda su vida. En su Sobre las revoluciones de las esferas celestiales (1543), hizo un llamamiento al Papa para que juzgara entre él y los “habladores ociosos” que “aunque ignoran totalmente las matemáticas… distorsionan el sentido de algún pasaje de la Sagrada Escritura para que se adapte a su propósito… atacar mi trabajo”.
Su trabajo pasó a manos de los menos valientes. Su editor insertó un prefacio anónimo que indica que el trabajo era una construcción matemática para explicar mejor los movimientos de los planetas, no una descripción de cómo funcionaba realmente el sistema solar.
Las ideas de Copérnico (aunque anticipadas por algunos astrónomos antiguos, descubrió en sus estudios) eran demasiado para los contemporáneos; incluso un revolucionario como Martín Lutero encontró imposible creer que el sol, no la tierra, anclaba el sistema solar.
No fue hasta Galileo (1564-1642) que las ideas de Copérnico se vieron como lo que eran: una revolución en la forma en que la humanidad se concibe a sí misma. Para algunos, esto implicaba que la tierra descentrada era una mancha insignificante para un Dios distante; otros, sin embargo, se maravillaron de que el creador de un universo ahora infinito prodiga tal atención en un planeta que parecía estar en la periferia de toda la creación.