“Las oraciones fervientes, el ayuno prolongado y las lágrimas ardientes pueden parecer apropiados, pero no pueden mover el corazón del amor infinito a una mayor disposición para salvar. El tiempo de Dios es ahora. La pregunta no es, ¿qué he sido? o ¿Qué espero ser? Pero, ¿estoy confiando ahora en Jesús para salvar al máximo? Si es así, ahora soy salvo de todo pecado”.
Durante el siglo después de que John Wesley fundó el metodismo, la conversión significó emoción, una intensa experiencia religiosa que duraba momentos o días. Establecía la salvación de uno y se consideraba el prerrequisito absoluto de la perfección cristiana, o “entera santificación”.
Durante años ese fue el problema de Phoebe Worrall. Nacida el 18 de diciembre de 1807, de celosos metodistas que llevaban a cabo el culto familiar dos veces al día, nunca se había sentido no cristiana.
A los 11 años, escribió un poema en la hoja de su Biblia:
Esta revelación, santa, justa y verdadera
Aunque leo a menudo, parece siempre nuevo;
Mientras la luz del cielo descansa sobre sus páginas,
Siento su poder y con él soy bendecido.
De ahora en adelante, te tomo como mi guía futura,
Que nada de ti se divida mi joven corazón.
Y luego, si la muerte tardía o temprana es mía,
¡Todo irá bien, ya que yo, oh Señor, soy Tuyo!
Pero todavía no había experimentado la “conversión poderosa” (como ella dijo) como lo habían hecho sus amigos y familiares metodistas.
Su primera década de matrimonio con el médico metodista Walter Palmer no ayudó. Su matrimonio era fuerte, pero sus dos primeros hijos murieron pocos meses después de su nacimiento. Phoebe estaba convencida de que Dios la estaba castigando por no dedicarse totalmente a él: “Seguramente lo necesitaba, o no me lo habrían dado”, escribió. “Aunque aprendí dolorosamente, confío en que la lección haya sido entendida por completo”.
Un año después, mientras su hermana estaba de visita, la crisis espiritual de Phoebe se resolvió. No necesitaba una “emoción gozosa” para creer; la creencia en sí misma era motivo de seguridad. Al leer las palabras de Jesús de que “el altar santifica la ofrenda”, ella creyó que Dios la santificaría si “la ponía todo sobre el altar”. Dividió el perfeccionismo de John Wesley en un proceso de tres pasos: consagrarse uno mismo totalmente a Dios, creer que Dios santificará lo que está consagrado y contárselo a otros.
“Ahora veo que el error de mi vida religiosa ha sido el deseo de señales y prodigios”, escribió. “Al igual que Naamán, he querido algo grandioso, no estoy dispuesto a confiar inquebrantablemente en la voz suave y apacible del Espíritu, hablando a través de la Palabra desnuda”.
Reuniones de oración a nivel nacional
Phoebe y su hermana comenzaron las reuniones de oración para mujeres todos los martes por la tarde, que, seis años después, incluirían a un profesor de filosofía. Finalmente, las noticias de estas exitosas reuniones de oración inspiraron reuniones similares en todo el país, reuniendo a cristianos de muchas denominaciones para orar. Phoebe pronto se encontró en el centro de atención: la mujer más influyente en el grupo religioso más grande y de más rápido crecimiento en Estados Unidos. A su instigación, comenzaron las misiones, las reuniones campestres evangelizaron y se estima que 25.000 estadounidenses se convirtieron.
Ella misma predicaba con frecuencia: “Las oraciones fervientes, el ayuno prolongado y las lágrimas ardientes pueden parecer apropiadas, pero no pueden mover el corazón de amor infinito a una mayor disposición para salvar. El tiempo de Dios es ahora. La pregunta no es, ¿qué he sido? o ¿Qué espero ser? Pero, ¿estoy confiando ahora en Jesús para salvar al máximo? Si es así, ahora soy salvo de todo pecado”.
Palmer también estaba profundamente preocupado por los males sociales. Fue una ferviente defensora del movimiento de templanza y una de las directoras fundadoras de la primera misión en el centro de la ciudad de Estados Unidos: la misión Five Points de Nueva York.
Una mujer religiosa prominente en esa época fue recibida con sospechas. En realidad, estuvo de acuerdo con los críticos en que no era correcto que las mujeres participaran en “mujeres predicando, técnicamente así llamado”. Pero, agregó, “está en el orden de Dios que las mujeres puedan ocasionalmente ser sacadas de la esfera ordinaria de acción y ocupar puestos de alta responsabilidad en la iglesia o el estado”.
Un ejemplo así inspiró a otras mujeres, como Catherine Booth del Ejército de Salvación y Frances Willard de la Unión de Mujeres Cristianas por la Templanza.
Aunque se consideraba a sí misma simplemente una “cristiana bíblica” que tomaba las Escrituras con absoluta seriedad, su teología es su legado. Considerado el vínculo entre el avivamiento wesleyano y el pentecostalismo moderno, su “pacto del altar” dio lugar a denominaciones como La Iglesia del Nazareno, El Ejército de Salvación, La Iglesia de Dios y La Iglesia de Santidad Pentecostal.