En contextos religiosos, especialmente dentro de la Iglesia Católica Romana , la inculturación se refiere a la adaptación de la doctrina y el ritual de la iglesia a culturas no alcanzadas o no cristianas. En el catolicismo, la inculturación implica la adaptación de la liturgia a las diferentes culturas y la tolerancia de diversas prácticas paganas que se consideran parte de la cultura tradicional. Pero la inculturación no es una práctica exclusivamente católica. Cada vez que se presenta el evangelio en una nueva cultura, se debe abordar el tema de la inculturación.
Cuando el apóstol Pablo trató de evangelizar a los griegos en Atenas, hasta cierto punto estuvo involucrado en la inculturación ( Hechos 17:22–33).). Pablo comenzó señalando que los griegos tenían un altar dedicado al “dios desconocido” en el que adoraban. De esta manera Pablo se relacionó con los griegos y su cultura. De allí pasó a la verdad sobre su deidad “desconocida”, proclamando la realidad del Dios que los creó y proveyó para su salvación. Pablo también citó a algunos filósofos de la época ( Hechos 17:28 ) para reforzar aún más su mensaje.
La inculturación o contextualización del evangelio por parte de Pablo comenzó tomando el entendimiento de los griegos de que había un Dios, aunque no lo conocían, y construyendo sobre ese conocimiento limitado. Pablo aprovechó el conocimiento universal de la existencia de Dios ( Romanos 1:19–20 ) y explicó que Dios es el Creador ( Hechos 17:24), que Él es autosuficiente (versículo 25), y que Él ordena los medios para que los hombres lleguen a conocerlo (versículos 26–27). Continuó explicando la providencia de Dios en el asunto de la salvación y luego fue al meollo del asunto: el juicio futuro del mundo por medio de Jesucristo, quien resucitó de entre los muertos, y la necesidad de que todos los hombres se arrepientan (versículos 30 –31). Cuando los griegos se enteraron de la resurrección, los resultados fueron mixtos: algunos se burlaron, algunos lo postergaron para más tarde y otros creyeron (versículos 32–34).
Los elementos del mensaje de Pablo en Mars Hillseñalar algunas verdades esenciales sobre la inculturación. Primero, Pablo usó algo en su propia cultura para abrir la puerta de sus mentes y corazones. Luego relacionó esa puerta abierta con el evangelio de Jesucristo. Pero lo más importante, la inculturación no requirió compromiso. El evangelio no cambió, aunque sí lo hizo la presentación de Pablo. Pablo proclamó audazmente las verdades eternas del evangelio, y lo hizo sin disculparse ni suavizar el mensaje. Hay algunas verdades duras contenidas en el mensaje de salvación solo por la fe en Cristo, y muchos rechazarán esas verdades inmediatamente. Algunos pospondrán las cosas hasta que sea demasiado tarde. Pero los elegidos de Dios se regocijarán en la verdad del evangelio y lo abrazarán y seguirán a Cristo.
Entender que Dios ordena los medios para salvar a aquellos que Él ha preordenado es un componente crucial en el proceso de inculturación ( Romanos 8:29–30 ). Los esfuerzos para hacer que el evangelio sea “identificable” con las diversas experiencias culturales de hombres y mujeres pecadores nunca deben resultar en diluir sus duras verdades o cambiarlo de tal manera que su mensaje sea embotado. La inculturación se vuelve mala cuando implica una tolerancia del pecado. La idolatría siempre está mal, sin importar la cultura que la practique, y no debe formar parte del mensaje del evangelio para ganar una audiencia más amplia. Ninguna cantidad de inculturación evitará que algunos vean el mensaje de la cruz como una locura, pero “para nosotros, los que se salvan, es poder de Dios” ( 1 Corintios 1:18 ).