La palabra Tenebrae en latín significa “sombras” u “oscuridad”. También se puede traducir como “noche” o “muerte”. El servicio Tenebrae es una antigua tradición en la historia cristiana que tuvo lugar en uno de los últimos tres días de la Semana Santa: Jueves Santo, Viernes Santo o Sábado Santo. El propósito de este servicio fue recordar los eventos sombríos que ocurrieron en la vida de Jesús desde la exuberante entrada a Jerusalén el Domingo de Ramos hasta la noche del entierro de Jesús el Viernes Santo. La comunión a menudo también se incluye en un servicio de Tenebrae.
El aspecto más distintivo del servicio es el uso de un “coche fúnebre” de Tenebrae, un soporte para varias velas encendidas. Las llamas de estas velas se apagan una por una mientras se comparten las lecturas de las Escrituras para contar la historia de la Semana Santa. Este descenso gradual a la oscuridad es una representación del dolor creciente de Jesús a medida que se desarrollaban los eventos de la Semana de la Pasión. Después de leer el último verso, se apaga la última vela y la habitación se sumerge en la oscuridad.
Puede sonar un fuerte ruido en la oscuridad, como el cierre violento de un libro, para representar el cierre de la tumba de Cristo. En este punto, otra vela encendida, que ha estado oculta a la vista, se coloca en la parte superior del coche fúnebre, que simboliza la resurrección de Cristo. El servicio termina y tradicionalmente se espera que los participantes se vayan en silencio contemplativo.
La Biblia no menciona Tenebrae y, por lo tanto, tal servicio no es un mandato para la Iglesia. Sin embargo, este servicio tradicional todavía lo realizan muchas parroquias católicas, iglesias luteranas y algunas iglesias ortodoxas. Muchas iglesias cristianas contemporáneas tendrán servicios de Viernes Santo que se remontan a Tenebrae pero con muchas modificaciones para sus congregaciones modernas.