Billy Sunday (1862–1935) fue un jugador de béisbol profesional que más tarde se convirtió en un conocido evangelista. A lo largo de la carrera evangelizadora de Sunday, el reino de Dios se expandió en un estimado de 300,000 almas. Predicó más de 300 avivamientos con un estimado de 100 millones de asistentes.
Billy Sunday nació como William Ashley Sunday en el condado de Story, Iowa. El padre de Billy, William, murió de neumonía en un campo de guerra cuatro meses después del nacimiento de Billy. La madre de Billy, Mary, finalmente se volvió a casar, pero su segundo esposo terminó dejándolos. Incapaz de mantener a todos sus hijos, Mary envió a Billy y a su hermano mayor a un orfanato. Durante su tiempo en el orfanato y más allá, Billy Sunday demostró ser un atleta talentoso; a la edad de 21 años, Sunday firmó con las Medias Blancas de Chicago. Se convirtió en el favorito de los fanáticos y finalmente se mudó a los Piratas de Pittsburgh en 1890. Billy no era el jugador más consistente, con un promedio de bateo de por vida de .248, pero era un corredor de bases emocionante: el primer jugador en rondar las bases en 14. segundos. A lo largo de su carrera de ocho años, robó un total de 246 bases.
Fuera del campo de béisbol, la vida de Billy Sunday estaba fuera de control. En 1886, mientras Sunday aún vivía en Chicago, un equipo de evangelización de Pacific Garden Mission lo encontró en la cuneta después de una borrachera y le dio el evangelio. Billy respondió con fe al mensaje de Cristo y, después de su conversión, sus compañeros de equipo y fanáticos vieron un marcado cambio en su comportamiento y hábitos. Sunday comenzó a asistir a la Iglesia Presbiteriana de Jefferson Park, y en 1888 se casó con Helena “Nell” Thompson, miembro de la congregación. Unos años más tarde, en 1891, Sunday terminó oficialmente su carrera en el béisbol y comenzó a trabajar para la YMCA como subsecretario. El puesto pagó mucho menos de lo que había recibido durante su carrera en el béisbol, pero ganó experiencia que luego sería invaluable para sus esfuerzos de evangelización.
Billy Sunday fue ordenado en 1903 y recibió capacitación de J. Wilbur Chapman, un pastor y evangelista presbiteriano. Cuando Sunday se convirtió en un evangelista por derecho propio, fue su esposa, Nell, quien se desempeñó como administradora, organizando campañas y diseñando los detalles. En los días de su “Circuito de Queroseno” (llamado así debido a que la mayoría de los pueblos que visitaba aún no tenían electricidad), Sunday utilizó su fama como ex beisbolista como una forma de atraer a los asistentes. Esto resultó ser una estrategia exitosa. Sunday recurrió a predicar en tiendas de campaña porque no había edificios lo suficientemente grandes como para acomodar a las multitudes que acudían en masa para escucharlo hablar. Más tarde, sus reuniones se llevaron a cabo en lugares de reunión temporales de madera llamados “tabernáculos”. El tabernáculo construido en Nueva York en 1917 albergaba a 18.000 personas. Cada tabernáculo tenía un piso de tierra cubierto con aserrín para evitar el polvo. Responder a la invitación de dar un paso al frente durante una reunión de Billy Sunday llegó a conocerse como “ir al camino del aserrín”. Sunday finalmente contrató a un personal completo que incluía músicos, maestros de la Biblia, custodios y más.
Billy Sunday era conocido como un orador “áspero”; usó un vocabulario sin refinar y contundente para transmitir sus puntos. Como proclamó Sunday descaradamente: “Quiero predicar el evangelio tan claramente que los hombres puedan venir de las fábricas y no tengan que traer un diccionario”. Sunday era un showman enérgico con un estilo único de predicación. Actuaba, corría por el escenario, se quitaba el abrigo y se arremangaba, arrojaba sillas al diablo y, de otras maneras, pronunciaba un animado sermón.
Teológicamente, el domingo era un fundamentalista .quien condenó el liberalismo de la época: “Hoy en día pensamos que somos demasiado inteligentes para creer en el nacimiento virginal de Jesús y demasiado bien educados para creer en la Resurrección. Por eso la gente se va al diablo en masa”. También habló abiertamente sobre temas sociales, incluidos los males de la eugenesia, el trabajo infantil y el consumo de alcohol: “El whisky y la cerveza están bien en su lugar, pero su lugar está en el infierno”. Él fue inequívocamente claro en que la asistencia a la iglesia no podía salvarte: “Ir a la iglesia no te hace cristiano más de lo que ir a un garaje te convierte en un automóvil”. La evolución era una idea nueva en ese momento y, aunque Sunday no era necesariamente un creacionista de la “tierra joven”, criticó las teorías de Charles Darwin.
A pesar de las ofertas lucrativas para estar en películas, la oposición del mundo secular y cristiano, una disminución posterior de la popularidad y los problemas familiares que involucraban a sus hijos, Sunday permaneció comprometido con su mensaje y misión. Su promoción del esfuerzo bélico (Primera Guerra Mundial) recaudó millones de dólares, y su prédica contra el alcohol influyó para ayudar a aprobar la Prohibición. Trabajó incansablemente, predicando cerca de 20.000 sermones, un promedio de 42 por mes. En la cúspide de su ministerio, predicaba más de 20 veces por semana. En 1935 Billy Sunday sufrió un leve infarto y, tras ignorar la orden del médico de descansar, falleció ese mismo año el 6 de noviembre en Chicago. Su último sermón fue sobre el texto “¿Qué debo hacer para ser salvo?” ( Hechos 16:30 ).
La Casa Museo y Centro de Visitantes de Billy Sunday está ubicada en Winona Lake, Indiana, la ciudad donde Sunday tuvo su sede desde 1911.