Durante la era del Nuevo Testamento, un centurión romano era un oficial militar profesional al mando de un pelotón de tropas llamado “siglo”. Esto podría ser desde casi cien hasta varios cientos de hombres. Cada legión romana estaba compuesta por casi 5000 hombres, divididos en múltiples cohortes, cada cohorte compuesta por múltiples centurias. Como resultado, una legión podía contener hasta sesenta centuriones. Su importancia se basaba en la antigüedad, estando el centurión mayor de una legión en un puesto de gran prestigio. Algunos historiadores han comparado a los centuriones de alto nivel con los caballeros medievales. Los centuriones romanos representaban el puente entre las tropas alistadas y los oficiales comisionados, de la misma manera que lo hacen los suboficiales en el ejército estadounidense moderno.
Los soldados eran nombrados centuriones en virtud de su valentía, lealtad, carácter y destreza en la batalla. Los centuriones estaban sujetos a altos estándares de conducta y se esperaba que lucharan en el frente con sus hombres. De hecho, el lugar designado para la formación del centurión estaba al final de la primera fila. Como resultado, los centuriones romanos estaban bien pagados y eran muy apreciados, y experimentaron altas tasas de lesiones y muertes durante la guerra. La combinación de riqueza, poder y prestigio los hizo influyentes en la sociedad.
La Biblia menciona varios centuriones romanos. El hombre que supervisó la crucifixión de Jesús era un centurión ( Mateo 27:54 ), probablemente uno de menor antigüedad. Fue un centurión quien exclamó al pie de la cruz: “¡Ciertamente este hombre era Hijo de Dios!” ( Marcos 15:39). Mateo 8:5–13 y Lucas 7:1–10 cuentan la historia de un centurión, probablemente de alto rango, que se acercó a Jesús para que lo curara en nombre de su siervo. El funcionario real mencionado en Juan 4:43–54 también podría haber sido un centurión de alto rango. En todos los casos, los centuriones se destacan por su posición de autoridad. Para que estos hombres hicieran una petición a cualquiera, y mucho menos a Jesús, un judío, habría requerido una gran fe y una gran humildad.
Quizás el centurión romano más importante mencionado en la Biblia es Cornelio , descrito en Hechos 10 . Se decía que Cornelio tenía una buena reputación entre el pueblo judío, en particular por su oración y caridad ( Hechos 10:2). Según la Biblia, Cornelio vio una visión angelical que le decía que buscara a Pedro en Jope. Cornelio fue obediente a la visión, y Pedro le habló de su propia visión, mandándole que evangelizara tanto a los gentiles como a los judíos. Cornelio se salvó durante este encuentro, convirtiéndose en uno de los primeros no judíos evangelizados en la era de la iglesia primitiva ( Hechos 11:15–18 ). La presencia del Espíritu Santo en una persona no judía e incircuncisa, un centurión romano, de todas las personas, demostró a los demás cristianos que el mensaje de Cristo era universal.