La palabra publicano es una traducción al inglés de la palabra griega telónés , que significa “recaudador de impuestos”. Un publicano tenía el trabajo de recaudar impuestos. En el mundo romano, los publicanos cobraban tarifas adicionales para aumentar sus ya extravagantes salarios. En la Biblia, los publicanos eran judíos que trabajaban para el odiado gobierno romano para recaudar impuestos de los ciudadanos judíos.
Publicanos o recaudadores de impuestoseran despreciados en todas las culturas. Un gobierno invasor empleó a ciudadanos de la nación conquistada para hacer su trabajo sucio. Con el fin de incitar a los hombres a traicionar a sus compatriotas, los funcionarios prometían grandes bonificaciones a los taberneros y les permitían extorsionar a los ciudadanos tanto dinero como pudieran. Debido a la corrupción inherente al sistema ya la complicidad del enemigo, es fácil entender por qué los publicanos eran despreciados como traidores a su propia nación. Solo podían encontrar compañeros entre otros publicanos o dentro del elemento criminal, por lo que la asociación con un publicano automáticamente arrojaba sospechas sobre la reputación de una persona.
El contacto de Jesús con los publicanos es una de las razones por las que los judíos encontraban a Jesús tan escandaloso. Uno de los primeros hombres a los que llamó como discípulo fue un hombre llamado Leví (Mateo), que era publicano ( Mateo 9:9 ). Mateo pronto organizó una cena para Jesús y muchas de las cohortes de Mateo (versículo 10). Esto conmocionó e indignó a los líderes religiosos. Jesús era un rabino, considerado entre la élite de la sociedad religiosa que ni siquiera compartiría el mismo camino con tales hombres. “¿Por qué comes y bebes con publicanos y pecadores?” le preguntaron ( Lucas 5:30 ). Jesús respondió: “No son los sanos los que necesitan médico, sino los enfermos. No he venido a llamar a justos, sino a pecadores al arrepentimiento” (versículos 31–32).
El llamado de Jesús a Mateo (quien más tarde escribió el evangeliopor ese nombre) demuestra que el Hijo de Dios había venido por todos los pecadores. Nadie estaba demasiado ido para que la gracia de Dios no pudiera alcanzarlo. Los publicanos eran considerados lo peor de lo peor, pero Jesús seleccionó a un recaudador de impuestos y lo agregó a su círculo de amigos. Se suponía que los recaudadores de impuestos no tenían esperanza y, por lo tanto, no eran dignos de perdón. Pero Jesús pasó tres años destrozando esas rígidas opiniones religiosas.
Mientras Jesús viajaba por Jericó, causó otro revuelo al buscar a un publicano llamado Zaqueo . Una vez más, la gente murmuró que Jesús estaba rompiendo el protocolo al entrar en la casa de un publicano ( Lucas 19:7). Pero el resultado fue una vida cambiada: “Zaqueo se levantó y le dijo al Señor: ‘¡Mira, Señor! Aquí y ahora doy la mitad de mis bienes a los pobres, y si en algo he estafado a alguien, se lo devuelvo cuatro veces. Jesús le dijo: ‘Hoy ha llegado la salvación a esta casa, porque también este hombre es hijo de Abraham’” (versículos 8–9). Para sorpresa de todos (excepto de Dios), Zaqueo el publicano fue redimido y su fe en Cristo resultó en una vida cambiada. Jesús aprovechó la ocasión para recordar a todos por qué había venido a la tierra: “Porque el Hijo del Hombre vino a buscar ya salvar a los perdidos” (versículo 10).
Jesús hizo un punto de encontrar lo peor de la sociedad y elevarlos a un estado igual al resto de nosotros. Demostró que todo ser humano es digno de la oportunidad de conocerlo. Así que fue por los marginados: perdonó a una adúltera ( Juan 8:3–11 ), sanó a los leprosos ( Lucas 17:11–19 ), habló con los samaritanos ( Juan 4:7–30 ) y describió al Padre como esperando ansiosamente el regreso de su hijo pródigo ( Lucas 15:11–32 ). Y Él hizo una visita que le cambió la vida a un publicano y llamó a otro a Su círculo íntimo. La elección de Mateo y la salvación de Zaqueo, ambos publicanos, aplastaron para siempre el elitismo dentro del reino de Dios ( Gálatas 3:28 ). Si Jesús puede usar a los publicanos de maneras poderosas para Su gloria, puede usar a cualquiera.