“[Pinta con] la emoción más grande y natural”.
– una descripción del estilo de Rembrandt
Los artistas holandeses de la época de Rembrandt se ganaron el respeto al pintar paisajes, naturalezas muertas y escenas que glorificaban la vida cotidiana. Pero estos temas nunca le interesaron mucho a Rembrandt, quien quedó cautivado por las conmovedoras historias bíblicas que su madre solía leerle. Sus contemporáneos también pintaron de la Biblia, pero no con la pasión de Rembrandt, quien sigue siendo famoso por capturar las emociones de los personajes e involucrar a sus espectadores en las historias.
Dolores de un artista
A los 14 años, Rembrandt, hijo de un rico molinero, dejó la Universidad de Leyden para estudiar pintura con un pintor intrascendente de escenas del infierno. Sin embargo, tres años más tarde dejó la ciudad en la que había vivido desde que nació para estudiar arte en Ámsterdam, donde viviría el resto de su vida.
En Amsterdam desarrolló tanto su afinidad por representar reacciones personales dramáticas como por el claroscuro (pintar en luz y oscuridad). En la mayoría de sus pinturas, la luz emerge de la oscuridad, creando un movimiento emocional atemporal que atrae al espectador a la escena.
A finales de la década de 1620, ya era un artista de renombre. “El hijo del molinero de Leyden es muy elogiado, pero antes de su tiempo”, escribió un crítico, y un año después, el secretario del Príncipe de Orange escribió un informe entusiasta encomiando la “penetración” de Rembrandt en la esencia de sus súbditos.
En 1634 Rembrandt se casó con la rica y hermosa Saskia van Uylenburgh, quien durante el resto de su vida fue su inspiración. Fue una época de triunfo profesional, cuando llegaron los encargos de retratos y sus pinturas fueron muy elogiadas. Pero aunque el matrimonio de Rembrandt y Saskia fue feliz, también estuvo lleno de dolor. Tres niños nacieron y murieron antes de que un hijo, Titus, sobreviviera a la infancia. Pero el embarazo fue demasiado difícil para Saskia y murió al año siguiente.
Rembrandt también estuvo plagado de dificultades financieras. Tenía una inclinación por la vida extravagante, y cuando compró una casa cara en 1639, lo endeudó profundamente.
Rembrandt reconoció esta extravagancia pintándose a sí mismo como el hijo pródigo, derrochando dinero en las tabernas con su esposa, a quien describió como una prostituta. De hecho, Rembrandt a menudo se presentaba a sí mismo en sus pinturas bíblicas. En El levantamiento de la cruz, incluso se mantuvo con su ropa moderna para enfatizar su participación personal en la crucifixión. Creía que las personalidades de la Biblia eran como las de sus conocidos de Ámsterdam, por lo que pintó estos personajes como lo haría con sus amigos, con “la emoción más grande y natural”.
Luego, además del dolor y una deuda creciente, vino el escándalo. El sirviente de Rembrandt, Hendrickje Stoffels, fue citado para comparecer ante el concilio de la iglesia reformada. Las transcripciones oficiales registran que allí, visiblemente embarazada, “confiesa haber fornicado con el pintor Rembrandt, es gravemente castigada por ello, amonestada a la penitencia y excluida de la Cena del Señor”. El propio Rembrandt no fue censurado, pero sus comisiones, por las que todavía podía cobrar un buen precio, habían disminuido en número.
En 1656 Rembrandt se vio obligado a declararse en quiebra. Perdió su casa, su colección de arte y poco después, su orgullo. Se le prohibió vender sus propias obras y tuvo que trabajar para una empresa creada por su criado Hendrickje y su hijo Titus. En 1663 murió Hendrickje y en 1668 murió el hijo de Rembrandt, Titus.
Al año siguiente, Rembrandt murió, dejando solo una hija, 650 pinturas, 280 aguafuertes y 1.400 dibujos. Entre sus últimas obras se encuentra una de sus más famosas, El regreso del hijo pródigo, que representa al pecador opulento y pecador que regresa a casa en presencia de su padre.