T.S. Eliot: Poeta modernista

“La única esperanza, o de lo contrario la desesperación
Yace en la elección de pira o pira.
Ser redimidos del fuego por el fuego “.

El hombre que escribió el poema más desesperado del siglo XX es hoy mayormente recordado como el autor de un verso doggerel popularizado en el exitoso musical Cats. Además de su poesía (la seria, la ligera y profundamente cristiana), produjo una crítica literaria y un drama tan fino que fue galardonado con el Premio Nobel de Literatura de 1948 y la Orden Británica del Mérito.

Obra maestra inquietante

Thomas Stearns Eliot nació en St. Louis en el seno de una familia descendiente de linajes de Nueva Inglaterra. No se fumaba ni bebía en la casa de Eliot, y la familia de mentalidad literaria —Tom, su hermano, cinco hermanas y su madre— se reunía en torno a su padre, un comerciante mayorista, mientras leía a Dickens en voz alta. De hecho, el frágil Tom pasó gran parte de su infancia acurrucado en un gran sillón de cuero leyendo.
Fue enviado a Nueva Inglaterra a escuelas privadas y fue aceptado en la Universidad de Harvard, donde estudió con la talla del filósofo y poeta George Santayana y completó su licenciatura en tres años. Aunque naturalmente tímido, se ganó la reputación de bailarín y fiestero, y cuando decidió que era demasiado insignificante, tomó lecciones de boxeo.

Eliot ganó una beca de viaje a Alemania en 1914; Apenas escapó de ser atrapado por la guerra y se dirigió a Gran Bretaña. Resultó ser una larga estancia. Nunca regresó para tomar su examen oral, que era todo lo que se interponía entre él y un doctorado de Harvard.

Después de un año en la Universidad de Oxford, luego de una temporada en la enseñanza de historia, latín, francés, alemán, aritmética, dibujo y natación en escuelas de inglés, se convirtió en banquero en Lloyds of London. Más tarde se convirtió en editor de Faber y Faber (donde finalmente se hizo conocido como un prolífico escritor de anuncios publicitarios para cubiertas de libros).

Mientras tanto, meditaba sobre el desmoronamiento de la civilización europea.

Su primera obra maestra, el primer poema “modernista” en inglés, fue “La canción de amor de J. Alfred Prufrock”, un retrato de un hombre anciano que repasa una vida desperdiciada entre esperanzas tímidas y oportunidades perdidas:

Porque ya los conocí a todos, los conocí a todos
He conocido las tardes, mañanas, tardes
He medido mi vida con cucharas de café.…
Con la publicación de “The Waste Land” en 1922, atrajo la atención internacional. El poema comienza
Abril es el mes más cruel, la cría
Lilas de la tierra muerta, mezclando
Memoria y deseo, conmovedor
Raíces opacas con lluvia primaveral.

Expresa la desilusión y el disgusto después de la Primera Guerra Mundial, retratando un mundo temeroso que persigue lujurias estériles, anhelando desesperadamente cualquier signo de redención. Muchos lo consideran el poema más influyente del siglo XX.
Redimido del fuego

La desesperación de Eliot, sin embargo, duró poco. Después de leer el ensayo del agnóstico Bertrand Russell “La adoración de un hombre libre”, esencialmente un argumento de que el hombre debe adorar al hombre, Eliot decidió que su razonamiento era superficial. Se movió en la dirección opuesta y en 1927 fue confirmado en la Iglesia de Inglaterra. El mismo año, también renunció a su ciudadanía estadounidense y se convirtió en súbdito británico.

Su fe se hizo más conocida con la publicación de “Miércoles de Ceniza” en 1930, un poema que muestra la difícil búsqueda de la verdad (“¿Dónde se encontrará la palabra, dónde la palabra / resonará? Aquí no, no hay suficiente silencio” ) y el descubrimiento de una fe que perdurará, expresada en la frase repetida, “Porque no espero volverme otra vez”. Aunque criticado duramente por los literatos por su vuelta al cristianismo, continuó expresando su fe en su poesía.

Eliot creía que su mayor logro fue escribir el poema ampliamente religioso “Cuatro cuartetos” (1943). Trata los temas de la encarnación, el tiempo y la eternidad, la intuición espiritual y la revelación, culminando en una alusión a Pentecostés:

La paloma que desciende rompe el aire
Con llama de terror incandescente
De los cuales las lenguas declaran
El que se libera del pecado y del error.
La única esperanza, o de lo contrario la desesperación
Yace en la elección de pira o pira.
Para ser redimidos del fuego por el fuego.

En La idea de una sociedad cristiana (1939), así como en otras obras, Eliot argumentó que el intento humanista de formar una civilización “racional” no cristiana estaba condenado al fracaso. “El experimento fallará”, escribió, “pero debemos ser muy pacientes esperando su colapso; mientras tanto, redimiendo el tiempo: para que la Fe se conserve viva a través de las edades oscuras que tenemos por delante; para renovar y reconstruir la civilización y salvar al mundo del suicidio “.

No creía que la sociedad debiera ser gobernada por la iglesia, solo por principios cristianos, siendo los cristianos “la mente consciente y la conciencia de la nación”.

Eliot se dedicó a escribir obras de teatro en las décadas de 1930 y 1940 porque creía que el drama atrae a personas que inconscientemente buscan una religión. El año 1935 vio el estreno de Asesinato en la Catedral, una obra de teatro basada en el martirio de Thomas Becket, en la que Eliot reitera que la fe solo puede vivir si los fieles están dispuestos a morir por ella. Le siguieron The Family Reunion (1939) y The Cocktail Party (1949), su mayor éxito teatral. En sus obras, se las arregló para manejar complejos temas morales y religiosos mientras entretenía al público con tramas absurdas y aguda sátira social.

Verso al cartero

Más personalmente, el primer matrimonio de Eliot fue un desastre: su esposa se volvió cada vez más inestable hasta que tuvo que pasar sus últimos días en una institución mental. Luego compartió piso con el escritor y crítico John Hayward (que estaba casi completamente paralizado) hasta que se casó nuevamente en 1957.

Eliot disfrutaba con los niños, era fanático de las historias de detectives de Sherlock Holmes, escribía letras en verso (“Cartero, impulsa tus pies / Y toma esta nota para saludar / La Sra. Hutchinson / Quien vive en Charlotte Street …”) y rimas inventadas sobre gatos, que se convirtió en el Libro de gatos prácticos de Old Possum (1939). Él era un anglicano de persuasión anglo-católica y sirvió durante un tiempo como guardián de la iglesia en su parroquia local.