“Me pareció escuchar una voz sonando en mis oídos, ‘¿Dónde puedes ir y encontrar paganos como estos, y dónde hay tanta necesidad de tus labores?'”
Después de su muerte, 150.000 personas acudieron al ataúd y 40.000, incluida la reina María, asistieron a su funeral. Fue un final extraordinario para un hombre nacido en la pobreza y que trabajó en medio de la pobreza toda su vida.
Pero William Booth fue un hombre extraordinario, a quien se le dio el título de “El profeta de los pobres”. Es mejor conocido hoy como fundador y primer general del Ejército de Salvación.
Aprendiz de prestamista
Booth nació en relativa pobreza, en Sneinton, un suburbio de Nottingham, Inglaterra. Sus padres no eran religiosos y, en el mejor de los casos, de clase trabajadora, con poca educación. Su padre, “un Grab, un Get”, según la definición de William, murió cuando William tenía solo 14 años. En ese momento, William estaba ayudando a obtener los ingresos familiares como aprendiz de prestamista.
En algún momento durante su decimoquinto año, William fue invitado por una pareja wesleyana a asistir a la capilla, donde se convirtió. Escribió en su diario: “Dios tendrá todo lo que hay de William Booth”.
Luego vino otra experiencia que le cambió la vida: escuchó a un revivalista estadounidense que dirigió “un notable despertar religioso” en la Capilla Wesleyana de Nottingham. La avalancha de almas para escuchar el evangelio llevó a Booth a ver que “los resultados que salvan almas pueden calcularse cuando se utilizan los medios adecuados para lograrlos”. Booth se comprometió de por vida con los métodos de revitalización científica de Charles G. Finney.
Booth y un grupo de amigos se propusieron evangelizar a los pobres. Celebraban discursos al aire libre todas las noches, después de lo cual invitaban a las personas a reuniones en cabañas. El uso de canciones animadas, breves exhortaciones pidiendo una decisión por Cristo y la visita de los enfermos y conversos (cuyos nombres y direcciones registraron) anticiparon los métodos que Booth escribiría en las Órdenes y Reglamentos del Ejército de Salvación 30 años después.
Cuando fue criticado por usar melodías seculares para atraer multitudes, respondió: “¿La música secular, dices, pertenece al diablo? ¿Lo hace? Bueno, si lo hiciera, lo saquearía, porque no tiene derecho a una sola nota de las siete “.
Cuando su pastor propuso que William mismo se preparara para el ministerio ordenado, él aceptó, y pronto se encontró a sí mismo como pastor de los metodistas reformistas en Spaulding, aunque sus formas desorganizadas lo repelieron.
Durante este período, William conoció a Catherine Mumford. A partir de su segundo encuentro el Viernes Santo de 1852, entraron en una de las relaciones más notables de la historia religiosa. Se casaron en una capilla congregacional del sur de Londres en junio de 1855.
Para 1861, William descubrió que el “ministerio establecido” no le convenía y renunció. Él y Catherine se convirtieron en evangelistas itinerantes en Gales, Cornualles y Midlands, los distritos “quemados” de Gran Bretaña. Los Booth predicaron en tiendas de campaña iluminadas con nafta en cementerios sin usar, en pajar, en habitaciones detrás de una tienda de palomas, en cualquier lugar para cumplir sus famosas palabras: “¡Ve por las almas y ve por lo peor!”
Ministerio del laberinto
Una invitación para que Catalina predicara en Londres en 1865 lo llevó a aceptar el apoyo de las misiones laicas del este de Londres como ministerio temporal. East London en la década de 1860 era, en palabras de un escritor, “un laberinto sórdido, con medio millón de personas, 290 por acre … Cada quinta casa era una ginebra, y la mayoría tenía pasos especiales para ayudar incluso a los más pequeños [ niños] alcanzan el mostrador “.
Después de ver algunos de los palacios de ginebra del este de Londres, le dijo a Catherine: “Me pareció escuchar una voz que resonaba en mis oídos: ‘¿Dónde puedes ir y encontrar paganos como estos, y dónde hay tanta necesidad de tus labores?’ ”
William pronto organizó su propia Misión Cristiana del Este de Londres que, en 1870, se parecía a una sociedad metodista. Sin embargo, su misión no logró atraer a las “masas paganas”. Entonces, en 1878, lo energizó dándole el nombre de “Ejército de Salvación”, una idea que tomó prestada del exitoso Movimiento de Voluntarios Británicos. Se instaló una estructura militar con el “General” William Booth en la parte superior. Se agregaron adornos militares durante los dos años siguientes. La idea captó la imaginación y, en diez años, el Ejército de Salvación se estableció en los Estados Unidos, Canadá y Europa también.
Booth estaba resuelto en su celo. Una vez dijo: “Mientras las mujeres lloran, como lo hacen ahora, yo lucharé; mientras los niños pequeños pasen hambre, yo pelearé; mientras los hombres van a la cárcel, entran y salen, entran y salen, como lo hacen ahora, yo pelearé, mientras queda un borracho, mientras hay una pobre niña perdida en las calles, donde queda un alma oscura sin el luz de Dios, ¡lucharé! ¡Lucharé hasta el final! ” Su celo, sin embargo, hizo que las relaciones personales no fueran felices, lo que provocó tensiones y cismas, especialmente en la rama estadounidense.
A lo largo de los años, creó un elaborado sistema de ayuda social porque creía que la caridad aceleraría el trabajo de evangelización. En 1890, publicó In Darkest England and the Way Out (que se convirtió en un éxito de ventas) para explicar su plan de ayuda social.
En el momento de su muerte, el 20 de agosto de 1912, el Ejército de Salvación se había convertido en un imperio cristiano dirigido por una familia, con siete de los ocho hijos de los Booth tomando posiciones de liderazgo. Hoy, siguiendo el patrón establecido por el primer general, el Ejército de Salvación avanza con más de 25,000 oficiales en 91 países.