Una masacre en Malí es el último conflicto africano vinculado a combatientes rusos
El 27 de marzo, un día de mercado en la ciudad de Moura, en el centro de Malí, las fuerzas armadas malienses y presuntos mercenarios rusos descendieron sobre la ciudad en un helicóptero, con las armas encendidas.
En una investigación publicada la semana pasada, el grupo de defensa Human Rights Watch dijo que las tropas cerraron todas las salidas de la ciudad y mataron a unos 300 hombres en los días siguientes, incluidos aldeanos y otras personas que las fuerzas estatales identificaron como terroristas. Los insurgentes islamistas vinculados al grupo al-Qaeda en el Magreb Islámico (AQMI) controlaban parcialmente la ciudad con la ley Shariah y otras restricciones.
Testigos dijeron que las tropas extranjeras que participaron en la operación probablemente eran rusas, según el informe de Human Rights Watch. Los embajadores de las Naciones Unidas de Gran Bretaña y Francia vincularon a las tropas con el Grupo Wagner, una organización militar privada con vínculos con Rusia, y pidieron una investigación sobre el ataque.
Es el relato más reciente de la creciente influencia militar de Rusia en ciertas naciones africanas que luchan contra los rebeldes armados. El Grupo Wagner está conectado a conflictos en la República Centroafricana, Sudán y Mozambique, entre otros. Los observadores de seguridad dicen que la falta de rendición de cuentas y el historial de violaciones de derechos humanos del Grupo Wagner siguen siendo motivo de preocupación e ilustran la influencia de Rusia en la región.
Human Rights Watch dijo que más de 100 soldados rusos se unieron a los soldados malienses en la operación Moura, según fuentes de seguridad. Durante los siguientes cuatro días, patrullaron la ciudad y ejecutaron a varios hombres, principalmente de noche. Detuvieron a varios más.
El 1 de abril, el Ministerio de Defensa de Malí dijo en un comunicado que el ejército había matado a 203 terroristas y detenido a otros 51 después de que informes de inteligencia indicaran que islamistas armados planeaban reunirse con batallones en Moura. Pero los funcionarios rusos describieron la participación de mercenarios como “desinformación” y bloquearon una investigación independiente solicitada por Francia en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
La insurgencia islamista de Malí comenzó en 2012 y se ha extendido a los vecinos Níger y Burkina Faso. El portavoz del gobierno de Malí, Abdoulaye Maiga, negó la presencia de Wagner y dijo que el país solo acogía a “entrenadores rusos” como parte de un acuerdo bilateral con Rusia. En diciembre, el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, advirtió a Malí que su supuesto acuerdo con el Grupo Wagner, que cuesta $ 10 millones por mes, tomaría recursos del gobierno de transición que ya estaba luchando y desestabilizaría aún más el país.
Rusia ha negado repetidamente cualquier vínculo directo con el Grupo Wagner, que comenzó sus operaciones en 2014 durante la anexión de Crimea por parte de Rusia. A fines de marzo de este año, la inteligencia militar británica dijo que Rusia desplegó alrededor de 1.000 mercenarios de Wagner en el este de Ucrania para ayudar en la invasión rusa allí.
En toda África, las actividades de Wagner son solo una parte de la campaña de Rusia para restaurar las asociaciones de la era soviética. Joseph Siegle, director de investigación del Centro Africano de Estudios Estratégicos, dijo que la narrativa de Rusia la retrata como otra potencia mundial cuyo apoyo no está condicionado a los principios democráticos o el respeto por los derechos humanos.
Siegle dijo que una táctica similar es evidente en la participación de Rusia en Siria y otros países. Rusia proporciona entrenamiento militar, equipo y el apoyo del Grupo Wagner a los líderes asediados que enfrentan desafíos de seguridad en países con activos minerales o de hidrocarburos.
Las asociaciones están dando sus frutos: en 2019, 43 jefes de Estado africanos asistieron a la primera cumbre Rusia-África de su tipo. Entre 2015 y 2019, Moscú firmó 19 acuerdos de colaboración militar con gobiernos africanos.
“Encaja en la estrategia general de Rusia de posicionarse como proveedor de seguridad y como un país que defiende la soberanía de los países africanos”, dijo Pauline Bax, subdirectora del programa de África del International Crisis Group. “Básicamente les están diciendo a los países africanos que pueden elegir su propio modelo de desarrollo político y su propio modelo de gobierno y que no interferiríamos”.
El libro de jugadas informado por Rusia en Malí tiene similitudes con su participación en la República Centroafricana, rica en minerales. Rusia intervino allí por primera vez en 2017, cuando las autoridades buscaron apoyo para sofocar la violencia que comenzó en 2012. Rusia envió armas e instructores militares, entre los que supuestamente se encontraban miembros del Grupo Wagner. Rusia, a cambio, obtuvo acceso a los depósitos de uranio, oro y diamantes del país.
El año pasado, la oficina de derechos humanos de las Naciones Unidas dijo que había recibido informes de violencia y abusos en la República Centroafricana perpetrados por fuerzas gubernamentales y grupos mercenarios vinculados a Rusia, incluido Wagner. Entre los abusos que citó la oficina estaban las ejecuciones masivas, el desplazamiento forzado de comunidades civiles y los ataques a los trabajadores humanitarios.
Alrededor de 1.000 combatientes de Wagner aparecieron en Libia en 2019 para reforzar las fuerzas del comandante militar rebelde, el general Khalifa Haftar, mientras buscaba controlar la ciudad capital de Trípoli. En Sudán, el Grupo Wagner desplegó alrededor de 500 mercenarios para reprimir los levantamientos locales contra el ahora derrocado dictador Omar al-Bashir. A cambio, el oligarca Yevgeny Prigozhin, vinculado al Kremlin, recibió derechos de extracción de oro en Sudán financiados a través de su empresa M-Invest, según el Departamento del Tesoro de EE. UU.
Mozambique también contrató al grupo Wagner para reforzar sus operaciones de contrainsurgencia cuando empeoró una rebelión local en la provincia norteña de Cabo Delgado.
Y en Burkina Faso, altos funcionarios del gobierno dijeron que el líder de la junta militar, el teniente coronel Paul-Henri Sandaogo Damiba, había tratado dos veces de presionar al derrocado presidente Roch Kaboré para que contratara mercenarios de Wagner antes del golpe de Estado en enero. “Kaboré no quería tener ningún problema con Occidente por alinearse con Rusia”, dijo un funcionario a The Daily Beast en enero. Un día después del golpe, el representante oficial de entrenadores militares rusos en la RCA ofreció entrenamiento al ejército de Burkina Faso.
Las operaciones de Wagner han establecido paralelismos con las actividades globales de otras compañías militares privadas. En 2014, el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Washington declaró culpables a cuatro mercenarios del grupo Blackwater de EE. UU. por abrir fuego indiscriminadamente en una plaza pública de Bagdad, un incidente que dejó 17 muertos, entre ellos 14 civiles. Los mercenarios fueron contratados para proteger a los empleados estadounidenses durante la Guerra de Irak. El Grupo Asesor Dyck de Sudáfrica también ha sido acusado de matar a civiles durante su intervención en Mozambique.
Sin embargo, Wagner Group es distinto ya que no está registrado como entidad legal en ningún país, un movimiento destinado a evitar la responsabilidad, explicó Siegle. Dijo que las naciones africanas ciertamente enfrentan crisis de seguridad complejas, pero cree que hay espacio para que reformen sus estructuras de seguridad.
“A menos que algunas de estas dinámicas cambien, a menos que haya más escrutinio y más críticas por parte de los africanos, vamos a ver más de estos despliegues”, dijo Siegle.