“Ahora ruego a todos los que escuchan este pequeño tratado [Cuentos de Canterbury], o lo leen, que si hay algo en él que les agrada, den gracias a nuestro Señor Jesucristo por ello, de quien procede todo entendimiento y bondad”.
El primer poema importante de Geoffrey Chaucer, El libro de la duquesa, fue una elegía bien recibida para Blanche, la difunta esposa de su mecenas John de Gaunt (quien también fue mecenas del traductor de la Biblia John Wycliffe). Fue un dulce poema de amor cortés y estableció la reputación de Chaucer como un poeta del amor que examinó los aspectos terrenales y eternos del tema.
Sin embargo, Chaucer no era una tostada blanda; tenía algunas asperezas. Una vez fue multado por golpear a un fraile franciscano y acusado de agresión sexual o secuestro (el cargo no está claro), aunque el caso fue desestimado.
Esta combinación, sublimidad y realismo brutal, caracterizó no solo la vida de Chaucer, sino también su mayor contribución literaria, Los cuentos de Canterbury.
Poeta político
El padre de Geoffrey, John, era un importante viticultor de Londres (comerciante de vinos) y diputado del mayordomo del rey, por lo que Geoffrey recibió la mejor educación de su época. Era muy leído, hablaba francés con fluidez y era competente en latín e italiano. En su adolescencia, ya estaba sirviendo en la casa real; a mediados de la adolescencia, era miembro del ejército del rey en Francia. Desafortunadamente, un asedio clave en el que participó Chaucer fracasó y el futuro poeta fue capturado y encarcelado. Después de ser rescatado (el rey pagó 16 libras por su liberación), Chaucer regresó a la corte. Durante los años siguientes, fue ascendido de asistente de la cámara del rey a escudero y se le encargó de proporcionar entretenimiento al rey, especialmente poesía.
La carrera de Chaucer continuó ascendiendo y, finalmente, se volvió bastante rico. Luego se produjo una serie de contratiempos. Cuando su esposa, Philippa, murió alrededor de 1387, perdió su anualidad; cuando el rey Ricardo II y Juan de Gante fueron usurpados, Chaucer fue despedido. Fue demandado por deudas y luego nuevamente demandado. Luego, los usurpadores del rey Ricardo obtuvieron el control del Parlamento y comenzaron a ejecutar a muchos de los amigos cercanos de Chaucer.
Durante esta época convulsa, Chaucer creó gran parte de su poesía más famosa. Comenzó sus primeros trabajos en Los cuentos de Canterbury y escribió Troilus y Criseyde, una narrativa de amor humorística pero trágica ambientada en la guerra de Troya. Algunos eruditos la han llamado la primera novela inglesa y la elogian incluso por encima de Canterbury Tales.
En ese momento, sin embargo, Troilus y Criseyde tenían al menos un crítico importante: la esposa de Richard, la reina Ana. Ella estaba en desacuerdo con la implicación del poema de que las mujeres eran menos fieles que los hombres en el romance. Chaucer tomó nota de su crítica y se dispuso a escribir la Leyenda de las mujeres buenas, en la que las mujeres no son realmente buenas, simplemente son traicionadas por hombres malvados. Chaucer dejó el trabajo sin terminar porque, según su discípulo Lydgate, era demasiado agotador encontrar muchas mujeres buenas en la historia.
Muy pronto, Ricardo II, que entonces solo tenía 23 años, recuperó su trono. Sus seguidores fueron recompensados y Chaucer no fue la excepción. Richard lo nombró secretario de las obras reales, incluido el Palacio de Westminster y la Torre de Londres. Pero era, en el mejor de los casos, mediocre en su trabajo y resultó peligroso para su salud. Le robaron repetidamente y una vez lo golpearon. Dos años después de su noble nombramiento, fue degradado a subforestal del parque del rey en North Peterton, Somerset.
Cuentos de la carretera
Una vez más, su degradación fue fortuita para las generaciones futuras, ya que dedicó más tiempo a sus Cuentos de Canterbury, que había comenzado varios años antes. Los cuentos terrenales y realistas presentan a los lectores a dos docenas de peregrinos que se dirigen al santuario de Thomas Becket en Canterbury, Kent. Para divertirse, participan en un concurso de narraciones. Chaucer retrata a sus peregrinos con viveza y detalle, y los temas religiosos colorean casi todas las páginas. Aunque es una obra de ficción, Canterbury Tales ha ayudado a los historiadores a echar un vistazo a la vida inglesa de finales del 1300 y ha ayudado a combatir la noción de que la iglesia medieval era un monolito de actitudes religiosas.
La colección de cuentos reúne a personas de muchas vocaciones: caballero, molinero, reeve, cocinero, abogado, marinero, priora, monje, sacerdote, médico, oficinista, comerciante, etc. Entre los personajes más memorables se encuentran la esposa de Bath, una de las rebeldes religiosas más entrañables de la literatura y seguramente una protofeminista; el perdonador, vendedor ambulante de indulgencias y charlatán; y el párroco, un sacerdote modelo (que puede haberse basado en John Wycliffe) que les dice a sus compañeros de viaje que su objetivo es:
Para guiar tu camino una etapa más
Sobre esa perfecta y gloriosa peregrinación
Llamado lo celestial, a Jerusalén.
El libro debía tener dos cuentos de cada peregrino en el camino a la catedral y otros dos en el viaje de regreso. Pero Chaucer dejó de escribir mucho antes de que se alcanzara ese objetivo. No se sabe exactamente cuándo se detuvo, pero el final de sus cuentos incluye una “Retracción”, donde el propio Chaucer sube al escenario y, acercándose al final de su vida, se disculpa por sus “traducciones y [escritos] de vanidades mundanas”.
En octubre de 1400 murió Geoffrey Chaucer. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, un gran honor para un plebeyo, y se convirtió en el primero de los sepultados en lo que ahora se llama el Rincón de los Poetas.