John Newton: Traficante de esclavos reformado

“Gracia asombrosa, qué dulce el sonido, que salvó a un desgraciado como yo”.

Probablemente sea el himno más famoso de la historia:

Gracia asombrosa, que dulce el sonido
que salvó a un miserable como yo.
Una vez estuve perdido, pero ahora soy encontrado
Era ciego, pero ahora veo.
Aunque hoy en día algunos se preguntan si la palabra desgraciado es una hipérbole o un poco de licencia dramática, John Newton, el autor de la canción, claramente no lo hizo.

Esclavista

Newton fue criado por una madre cristiana que le enseñó la Biblia a una edad temprana, pero fue criado a la imagen de su padre después de que ella murió de tuberculosis cuando Newton tenía 7 años. A los 11 años, Newton realizó su primero de seis viajes por mar con el capitán de la marina mercante.

Newton perdió su primer trabajo, en la oficina de un comerciante, debido a “comportamiento inestable y la impaciencia de la moderación”, un patrón que persistiría durante años. Pasó sus últimos años de adolescencia en el mar antes de ser presionado a bordo del H.M.S. Harwich en 1744. Newton se rebeló contra la disciplina de la Royal Navy y desertó. Lo atraparon, le pusieron grilletes y lo azotaron. Finalmente convenció a sus superiores para que lo enviaran a un barco esclavista. Adoptando principios de librepensamiento, permaneció arrogante e insubordinado, y vivió con abandono moral: “Pequé con mano alta”, escribió más tarde, “y me dediqué a tentar y seducir a los demás”.

Aceptó un empleo con un traficante de esclavos llamado Clow, que era dueño de una plantación de limoneros en una isla de África occidental. Pero fue tratado con crueldad por Clow y la amante africana del esclavista; pronto la ropa de Newton se convirtió en harapos, y Newton se vio obligado a mendigar comida para calmar su hambre.

El lento marinero fue transferido al servicio del capitán del Greyhound, un barco de Liverpool, en 1747, y en su viaje de regreso a casa, el barco fue alcanzado por una enorme tormenta. Newton había estado leyendo La imitación de Cristo de Thomas a Kempis y le llamó la atención una frase sobre la “continuación incierta de la vida”. También recordó el pasaje de Proverbios, “Porque llamé y ustedes se negaron, … yo también me reiré de su calamidad”. Se convirtió durante la tormenta, aunque admitió más tarde:

“No puedo considerarme un creyente, en el pleno sentido de la palabra”.
Newton luego sirvió como compañero y luego como capitán de varios barcos de esclavos, esperando como cristiano contener los peores excesos del comercio de esclavos, “promoviendo la vida de Dios en el alma” tanto de su tripulación como de su cargamento africano.

Himnario increíble

Después de dejar el mar para un trabajo de oficina en 1755, Newton realizó estudios bíblicos en su casa de Liverpool. Influenciado tanto por los Wesley como por George Whitefield, adoptó puntos de vista calvinistas suaves y se sintió cada vez más disgustado con la trata de esclavos y su papel en ella. Renunció, fue ordenado en el ministerio anglicano y en 1764 tomó una parroquia en Olney en Buckinghamshire.

Tres años después de la llegada de Newton, el poeta William Cowper se mudó a Olney. Cowper, un poeta habilidoso que experimentó episodios de depresión, se convirtió en un ayudante laico en la pequeña congregación.

En 1769, Newton comenzó un servicio de oración el jueves por la noche. Durante el servicio de casi todas las semanas, escribió un himno para ser cantado con una melodía familiar. Newton también desafió a Cowper a escribir himnos para estas reuniones, lo que hizo hasta que cayó gravemente enfermo en 1773. Newton luego combinó 280 de sus propios himnos con 68 de Cowper en lo que se convertiría en los populares Himnos de Olney. Entre los himnos más conocidos se encuentran “Gracia asombrosa”, “Se dicen cosas gloriosas de ti”, “Cuán dulce suena el nombre de Jesús”, “O para caminar más de cerca con Dios” y “Hay una fuente llena con sangre.”

En 1787, Newton escribió Pensamientos sobre la trata de esclavos africanos para ayudar a la campaña de William Wilberforce para poner fin a la práctica, “un negocio en el que ahora se me estremece el corazón”, escribió. El recuerdo de ese capítulo de su vida nunca lo abandonó, y en su vejez, cuando se sugirió que el cada vez más débil Newton se jubilaría, respondió: “No puedo parar. ¿Qué? ¿Debe detenerse el viejo blasfemo africano mientras puede hablar? ”Holman Publishers.