“Prediqué … como moribundo a moribundos”.
Richard Baxter nunca recibió una comisión más alta que la de párroco para telar a los trabajadores en Kidderminster. Aún así, fue el eclesiástico inglés más destacado del siglo XVII. Fue un pacificador que buscó la unidad entre los protestantes y, sin embargo, fue un pensador sumamente independiente y estuvo en el centro de todas las controversias importantes en Inglaterra durante su vida.
Inconformista que buscaba la unidad
Nacido en Rowton de padres que infravaloraron la educación, Baxter fue en gran parte autodidacta. Finalmente estudió en una escuela gratuita, luego en la corte real, donde le disgustó lo que vio como frivolidad. Se fue para estudiar teología y, a los 23 años, fue ordenado miembro de la Iglesia de Inglaterra.
Dentro de la iglesia anglicana, Baxter encontró puntos en común con los puritanos, una facción creciente que se oponía al episcopado de la iglesia, y que ella misma se estaba dividiendo en facciones.
Baxter, por su parte, hizo todo lo posible para evitar las disputas entre anglicanos, presbiterianos, congregacionalistas y otras denominaciones, incluso convenciendo a los ministros locales para que cooperaran en algunos asuntos pastorales. “En las cosas necesarias, unidad; en las cosas dudosas, libertad; en todo, caridad ”, le gustaba decir.
El interés por la cooperación no se debió a la falta de convicción. Por el contrario, Baxter era obstinado en su teología, que no era del todo separatista ni del todo conformista. Entre sus más de 200 obras se encuentran largos y controvertidos discursos sobre doctrina. Aún así, creía que la sociedad era una familia numerosa bajo un padre amoroso, y en su teología, trató de cortar entre los extremos. Eventualmente se registró como “un mero inconformista” (“inconformista” era un término técnico que significa “no anglicano”), rompiendo con la Iglesia de Inglaterra principalmente debido a la falta de poder que le dio al clero parroquial.
Perseguido
Baxter también se encontró como un pacificador durante las guerras civiles inglesas. Creía en la monarquía, pero limitada. Se desempeñó como capellán del ejército parlamentario, pero luego ayudó a lograr la restauración del rey. Sin embargo, como moderado, Baxter se convirtió en el objetivo de ambos extremos.
Todavía estaba irritado con el episcopado en 1660, cuando le ofrecieron el obispado de Hereford, por lo que lo rechazó. Como resultado, se le excluyó de la oficina eclesiástica y no se le permitió regresar a Kidderminster, ni tampoco se le permitió predicar. Entre 1662 y 1688 (cuando fue derrocado Jaime II), fue perseguido y encarcelado durante 18 meses, y se vio obligado a vender dos extensas bibliotecas.
Aún así, continuó predicando: “Prediqué como nunca más seguro de volver a predicar”, escribió, “y como un moribundo a los moribundos”.
Baxter se hizo aún más conocido por su prolífica escritura. Su clásico devocional The Saints ’Everlasting Rest fue uno de los libros más leídos del siglo. Cuando se le preguntó qué desviaciones deberían permitirse del Libro Anglicano de Oración Común, creó uno completamente nuevo, llamado Liturgia reformada, en dos semanas. Su directorio cristiano contiene más de un millón de palabras. Su autobiografía y su guía pastoral, El pastor reformado, todavía se leen ampliamente en la actualidad.
“El Evangelio no muere cuando yo muero; la iglesia no muere; las alabanzas de Dios no mueren; el mundo no muere; y quizás mejorará”, escribió cerca del final de su vida. “Puede ser que algo de la semilla que he sembrado brote para algún beneficio del mundo oscuro e insoportable cuando yo esté muerto”.