“Las reformas sociales, tan necesarias, tan indispensables, requieren tanta gracia de Dios como un cambio de opinión”.
Cuando murió el gran estadista inglés William Wilberforce en 1833, uno de los que asistieron a su funeral fue Antony Ashley Cooper, más tarde Lord Shaftesbury. En palabras del biógrafo John Pollock, “Así, las dos cruzadas y las vidas de dos grandes reformadores sociales tocaron breve y simbólicamente … un final y un principio”. Si Wilberforce fue uno de los más grandes políticos cristianos de su época, Shaftesbury fue uno de los más grandes de los suyos.
Hogar frio
A diferencia de Wilberforce, Shaftesbury era un cristiano devoto cuando se convirtió en miembro del Parlamento en 1826. Sintió que Dios lo había llamado “a dedicar cualquier ventaja que pudiera haberle otorgado… en la causa de los débiles, los indefensos, tanto hombres como bestias, y los que no tenían quien los ayudara”.
Sin embargo, no recibió esta fe de sus padres. Nacido como hijo del sexto conde de Shaftesbury, se crió en un hogar desprovisto del afecto paterno. Prácticamente todo lo que sabía del amor lo experimentó a través de la bondad de una doncella llamada Maria Millis. Fue a ella a quien más tarde trazó el comienzo de su cristianismo evangélico.
Después de dos años en el Parlamento, Shaftesbury comenzó sus esfuerzos para aliviar las injusticias causadas por la Revolución Industrial, que incluían actos que prohibían el empleo de mujeres y niños en las minas de carbón, brindaban atención a los locos, establecían una jornada de diez horas para los trabajadores de las fábricas y proscrito el empleo de muchachos jóvenes como deshollinadores.
En privado, promovió la construcción de viviendas modelo (en su propia finca) y “escuelas harapientas” para los abandonados. Durante años se desempeñó como presidente de la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera. Apoyó ardientemente a la Misión de la Ciudad de Londres, la Sociedad Misionera de la Iglesia y la Asociación Cristiana de Hombres Jóvenes. Estuvo asociado con 33 organizaciones filantrópicas en su vida.
Su compromiso de difundir el evangelio lo llevó a iniciar un movimiento para realizar servicios religiosos en teatros y salas de música. Se produjo una controversia que lo obligó a defender el movimiento en la Cámara de los Lores contra las acusaciones de que el cristianismo se vería comprometido si se asociaba con escenas de entretenimiento frívolo.
El guardián de su hermano
El motor de toda esta actividad social fue su fe. Algunos de los principios rectores más importantes expresados en sus escritos incluyen:
• “Por todo lo verdadero, todo lo sagrado, eres el guardián de tu hermano”.
• “Credo y color, latitud y longitud, no hacen ninguna diferencia en la naturaleza esencial del hombre”.
• “Las reformas sociales, tan necesarias, tan indispensables, requieren tanta de la gracia de Dios como un cambio de corazón”.
• “Lo que es moralmente correcto nunca puede ser políticamente incorrecto, y lo que es moralmente incorrecto nunca puede ser políticamente correcto”.
• “Ningún hombre … puede persistir desde el principio de su vida hasta el final de ella en un curso de generosidad, [o] en un curso de virtud… a menos que esté bebiendo de la fuente de nuestro Señor mismo”.
Aunque tenía grandes ideales, como legislador, Shaftesbury era realista. A menudo aceptaba compromisos para ganar terreno a sus causas. Por ejemplo, quería que el plan de estudios de Board School incluyera la enseñanza de la Biblia: “La enseñanza de la Biblia”, argumentó, “debería ser esencial y no un extra”. El problema era cómo enseñarlo exactamente, ¿según la interpretación de qué denominación? Dado que los grupos de la iglesia no pudieron ponerse de acuerdo sobre un programa de estudios para la instrucción religiosa, se llegó a un compromiso: la Biblia se enseñaría pero no de acuerdo con los formularios de ninguna iglesia. Shaftesbury consideraba que esa enseñanza era “una cosa escasa, insignificante y sin sentido”, pero era mejor que ninguna instrucción bíblica.
El compromiso de toda la vida de Shaftesbury con el bienestar de sus compañeros británicos se describió una vez como “su pertinacia desesperada”. Era pertinaz, pero desesperado, no.