“El pecado es negro, la gracia abunda, el albedrío es libre”.
– resumen de un biógrafo de la teología de Lyman Beecher
Durante el segundo año de Lyman Beecher en Yale, el presidente de la escuela, Timothy Dwight, lanzó una campaña de predicación contra el escepticismo religioso dominante de la escuela. Después de un debate titulado “¿Es la Biblia la Palabra de Dios?” Beecher señaló, “toda infidelidad se escondió y escondió su cabeza”. Cuando Dwight predicó: “La cosecha ha pasado, el verano ha terminado y no somos salvos”, Beecher sintió como si “una avalancha entera rodara” sobre él, y se fue a casa, “llorando a cada paso”.
Esta transformación personal presagió los cambios que estaban teniendo lugar en el cristianismo estadounidense, muchos de los cuales se convirtió en parte.
Predicación pragmática
Originario de Connecticut, Beecher tenía licencia como clérigo congregacional, aunque su primer pastorado fue una iglesia presbiteriana en East Hampton, Long Island. El joven predicador se sintió inicialmente frustrado: “Mi predicación parece no moverse”, se quejó. “Hablo contra una roca”. Pero cuando predicó “El remedio para el duelo”, con motivo del duelo Aaron Burr-Alexander Hamilton de 1806, estalló un pequeño resurgimiento.
En 1810, comenzó a pastorear una iglesia congregacionalista en Litchfield, Connecticut, donde su reputación como avivador y reformador social creció. Defendió celosamente el derecho de la iglesia a establecerse (el congregacionalismo financiado por el estado de Connecticut), pero cuando se disolvió el congregacionalismo, cambió de opinión: “liberó a las iglesias de la dependencia del apoyo estatal. Los arrojó completamente sobre sus propios recursos y sobre Dios “.
En su próxima iglesia, Hanover Street Church, Boston, el gran problema fue el unitarismo, que prevaleció en la ciudad. El revivalista rápidamente se puso a trabajar con una enérgica campaña a favor de la ortodoxia.
Al principio, la pasión de Beecher por salvar almas llevó su teología en una dirección más pragmática. Apelaba al intelecto de un buscador, a las emociones de otro. Sus sermones tenían una inclinación racionalista y estaban salpicados de palabras y frases como “sentido común”, arrepentimiento “honorable”, superando “todas las objeciones”, mientras se pavoneaba y agitaba los brazos (un estilo que sus hijos imitarían cariñosamente en el juego). Se le consideraba el yanqui arquetípico: astuto, bromista, implacable en sus argumentos lógicos, vigoroso y sin gracia.
Campeón del libre albedrío
En 1832 Beecher comenzó períodos simultáneos como pastor de la Segunda Iglesia Presbiteriana y del Seminario Lane, ambos en Cincinnati, Ohio. A medida que el movimiento abolicionista se calentaba en la ciudad, Beecher descubrió cómo los grupos voluntarios podían trabajar poderosamente para curar los males sociales.
Esto, a su vez, lo impulsó a reevaluar su doctrina calvinista del pecado y a poner un mayor énfasis en el libre albedrío. Su calvinismo fue moldeado cada vez más por arminianos como Charles Finney, y lo que se ha llamado teología de la Nueva Escuela, resumido por un biógrafo de Beecher: “El pecado es negro, la gracia abunda, la voluntad es libre”.
En el congregacionalismo imbuido de calvinismo de la época, esto no le sentó bien, y Beecher fue acusado de herejía, pero finalmente fue absuelto.
El mayor legado de Beecher puede ser la familia que produjo. Se decía que era el “ padre de más cerebros que cualquier hombre en Estados Unidos ”, porque entre sus hijos estaban Harriet Beecher Stowe, autora de La cabaña del tío Tom, y Henry Ward Beecher, el predicador estadounidense más famoso de su época.