“Todo sucederá en el banquillo de los prisioneros como quiera Dios, porque puede estar seguro de que no nos quedamos solos, sino que todos estamos en su poder”.
Tenemos poca idea de qué llevó a Perpetua a la fe en Cristo, o cuánto tiempo había sido cristiana, o cómo vivió su vida cristiana. Gracias a su diario, y al de otro preso, tenemos una idea de sus últimos días, un calvario que impresionó tanto al famoso Agustín que predicó cuatro sermones sobre su muerte.
Perpetua era una mujer de la nobleza cristiana que, a principios del siglo III, vivía con su marido, su hijo y su esclava Felicitas en Cartago (en la actual Túnez). En ese momento, el norte de África era el centro de una vibrante comunidad cristiana. No es de extrañar, entonces, que cuando el emperador Septimio Severo decidió paralizar el cristianismo (creía que socavaba el patriotismo romano), centró su atención en el norte de África. Entre los primeros en ser arrestados se encontraban cinco nuevos cristianos que tomaban clases para prepararse para el bautismo, uno de los cuales era Perpetua.
Su padre acudió de inmediato a la cárcel. Él era un pagano y vio una manera fácil de que Perpetua se salvara. Le suplicó que simplemente negara que era cristiana.
“Padre, ¿ves este jarrón aquí?” ella respondio. “¿Podría ser llamado por cualquier otro nombre que el que es?”
“No”, respondió.
“Bueno, tampoco me pueden llamar de otra manera que lo que soy, un cristiano”.
En los días siguientes, Perpetua fue trasladada a una mejor parte de la prisión y se le permitió amamantar a su hijo. Con su audiencia acercándose, su padre la visitó nuevamente, esta vez, suplicando más apasionadamente: “Ten piedad de mi cabeza gris. Ten piedad de mí, tu padre, si merezco que me llamen tu padre, si te he favorecido más que a todos tus hermanos, si te he criado para llegar a esta flor de tu vida “.
Se arrojó ante ella y le besó las manos. “No me dejes ser oprobio de los hombres. Piense en sus hermanos; piensa en tu madre y en tu tía; piense en su hijo, que no podrá vivir una vez que usted se haya ido. ¡Renuncia a tu orgullo! ”
Perpetua se sintió conmovida pero permaneció imperturbable. Trató de consolar a su padre: “Todo sucederá en el banquillo de los prisioneros como quiera Dios, porque puede estar seguro de que no nos quedamos solos, sino que todos estamos en su poder”, pero salió de la prisión abatido.
Llegó el día de la audiencia, Perpetua y sus amigos marcharon ante el gobernador, Hilarianus. Primero se interrogó a los amigos de Perpetua, y cada uno a su vez admitió ser cristiano, y cada uno a su vez se negó a hacer un sacrificio (un acto de adoración al emperador). Entonces el gobernador se volvió para interrogar a Perpetua.
En ese momento, su padre, con el hijo de Perpetua en brazos, irrumpió en la habitación. Agarró a Perpetua y suplicó: “Realiza el sacrificio. ¡Ten piedad de tu bebé! ”
Hilarianus, probablemente deseando evitar lo desagradable de ejecutar a una madre que todavía amamantaba a un niño, añadió: “Ten piedad de la cabeza gris de tu padre; ten piedad de tu hijo pequeño. Ofrece el sacrificio por el bienestar del emperador “.
Perpetua respondió simplemente: “No lo haré”.
“¿Eres cristiano entonces?” preguntó el gobernador.
“Sí, lo soy”, respondió Perpetua.
Su padre la interrumpió nuevamente, rogándole que sacrificara, pero Hilarianus ya había escuchado suficiente: ordenó a los soldados que lo golpearan para que se callara. Luego condenó a Perpetua y sus amigos a morir en la arena.
Perpetua, sus amigos y su esclava Felicitas (que posteriormente había sido arrestada) vestían túnicas con cinturón. Cuando entraron al estadio, bestias salvajes y gladiadores deambulaban por el piso de la arena, y en las gradas, la multitud rugió para ver sangre. No tuvieron que esperar mucho.
Inmediatamente, una novilla salvaje cargó contra el grupo. Perpetua fue arrojada al aire y sobre su espalda. Se sentó, se ajustó la túnica rasgada y se acercó para ayudar a Felicitas. Luego se soltó un leopardo y no pasó mucho tiempo antes de que las túnicas de los cristianos se mancharan de sangre.
Esto fue demasiado deliberado para la multitud impaciente, que comenzó a pedir la muerte de los cristianos. Así que Perpetua, Felicitas y sus amigos se alinearon y, uno por uno, fueron asesinados a espada.