La palabra gracia denota el amor y el favor inmerecidos de Dios hacia los seres humanos. Puede entenderse ampliamente como bondad o bendiciones de Dios que no merecemos. La palabra santificar en lo que se refiere a la vida de un cristiano significa “apartar a una persona para la santidad” o “hacer santo”.
¿Qué es, entonces, la gracia santificante?
En la doctrina católica romana, la gracia santificante se refiere a una infusión sobrenatural específica de la gracia de Dios que hace que una persona sea santa y agradable a Dios. Gracia deificante y gracia perfeccionadora son otros términos para la gracia santificante, que se cree que se imparte a través del sacramento católico del bautismo. La Iglesia Romana enseña que en el bautismo, el momento en que se recibe la gracia santificante, una persona se convierte en parte del cuerpo de Cristo y puede recibir gracias adicionales para vivir una vida santa.
Según el Catecismo de la Iglesia Católica, la gracia santificante también se llama la “gracia de la justificación” porque es la gracia que hace que un alma sea aceptable o justificada ante Dios. Esta gracia transforma a un pecador en un hijo santo de Dios. La Iglesia Católica dice que la gracia santificante es una sustancia permanente que se adhiere al alma a menos que uno rechace a Dios al cometer un pecado mortal. Sin embargo, por la gran misericordia de Dios, la gracia santificante puede restaurarse mediante el arrepentimiento y el sacramento de la penitencia.
Las iglesias metodista y wesleyana también enseñan el concepto de la gracia santificante. John Wesley entendió que la gracia de Dios es triple; enseñó la gracia preveniente, la gracia que justifica y la gracia santificadora como aspectos separados de la gracia de Dios. Para resumir, la gracia preveniente es la gracia de Dios que llega a los pecadores antes de que conozcan a Dios, ayudándolos a reconocer su necesidad de Él. La gracia que justifica proporciona a los creyentes el perdón de los pecados. Y la gracia santificante imparte el proceso de purificación que permite a los cristianos llegar a ser más como Cristo. Este proceso se llama santificación. Los metodistas a veces asocian la gracia santificadora con el amor incondicional de Dios que faculta al ser amado para hacer lo que Dios desea. La gracia que justifica cambia nuestra relación con Dios; la gracia santificante nos cambia por dentro.
En la teología cristiana protestante, los cristianos entran en la santificación, o estado de santidad, en el momento en que nacen del Espíritu de Dios: “Esta justicia se da por medio de la fe en Jesucristo a todos los que creen. No hay diferencia entre judío y gentil, por cuanto todos pecaron y están destituidos de la gloria de Dios, pero todos son justificados gratuitamente por su gracia, mediante la redención que efectuó en Cristo Jesús” ( Romanos 3:22–24 ).
La Biblia dice que, desde el comienzo de la vida cristiana, los creyentes son apartados para el santo propósito de Dios. Dios realiza esta obra de santificación una vez para siempre: “Y por esa voluntad fuimos santificados mediante el sacrificio del cuerpo de Jesucristo una vez para siempre” ( Hebreos 10:10 ).). Este aspecto de la santificación, llamado santificación “posicional”, es lo mismo que la justificación. La santificación posicional es obra de Dios, Su don. No hacemos nada para ganarlo o merecerlo, ni podemos hacer nada para perderlo: “Porque por gracia sois salvos por medio de la fe; y esto no de vosotros, pues es don de Dios” ( Efesios 2:8 ).
Un segundo aspecto de la santificación expresado en las Escrituras a veces se denomina santificación “progresiva” o “experiencial”. Aunque los creyentes son santificados en Cristo en el momento de la salvación, todavía pecan. La santificación progresiva ocurre a medida que crecen en conocimiento, disciplina y obediencia a la Palabra de Dios. Hebreos 10:14describe tanto la santificación posicional como la progresiva: “Porque por un solo sacrificio hizo perfectos para siempre a los que son santificados”.
Finalmente, el tercer aspecto de la santificación expresado en las Escrituras es la santificación “completa” cuando los creyentes obtienen la separación definitiva y total del pecado a través de la glorificación: “A los que Dios ha querido dar a conocer entre los gentiles las gloriosas riquezas de este misterio, que es Cristo en vosotros, la esperanza de gloria” ( Colosenses 1:27 ).
Si bien la doctrina de la santificación en la teología protestante tiene implicaciones significativamente diferentes a las de la enseñanza católica, hay puntos de acuerdo: los hijos de Dios ciertamente reciben Su gracia divina, Su favor inmerecido que resulta en la salvación, y sus vidas están apartadas para la santidad.